Sim, é seguro tocar nas lagartas-do-tomate com as mãos nuas. Não conseguem mordê-lo, picá-lo nem magoá-lo de forma alguma. Aquele corno assustador na parte traseira é feito de tecido mole sem qualquer ferrão no interior. Pode apanhá-las diretamente das suas plantas sem qualquer risco de dor ou lesão.
Muitos jardineiros temem uma picada da lagarta-do-tomate quando veem uma destas lagartas gordas e verdes de perto pela primeira vez. Aquele corno pontiagudo parece que deveria injetar veneno ou furar a pele. Mas dobra-se quando se pressiona porque é apenas tecido mole e flexível. Não existem glândulas de veneno em nenhuma parte do corpo da lagarta-do-tomate. O corno não passa de um bluff para assustar pássaros e outros predadores que possam tentar comê-la.
Já apanhei centenas de lagartas-do-tomate das minhas plantas ao longo dos anos e a sensação é sempre a mesma. Agarra-se a lagarta e os seus pequenos pés de ventosa agarram-se aos seus dedos enquanto a puxa do caule. O corpo é liso, fresco e um pouco mole contra a palma da mão. Agitam-se quando as agarramos, mas nunca mordem. Depois de o fazer algumas vezes, percebe que não há nada a temer destas lagartas.
As suas peças bucais explicam por que morder não é uma preocupação. As mandíbulas da lagarta-do-tomate evoluíram para mastigar tecido vegetal mole como folhas de tomate e caules verdes tenros. Estas pequenas peças bucais não conseguem perfurar a pele humana. Mesmo que uma lagarta-do-tomate apertasse o seu dedo, não sentiria mais do que uma leve cócega. Todo o seu sistema de alimentação visa apenas material vegetal e não pode prejudicar pessoas de todo.
O medo vem sobretudo do seu tamanho. Uma lagarta completamente desenvolvida pode atingir 10 centímetros (4 polegadas) de comprimento e ser tão grossa como o seu polegar. A maioria das pessoas não está habituada a ver insetos de jardim tão grandes. Aquele corpo grande e a cor verde viva ativam um alarme automático no seu cérebro. Testei isto com a minha vizinha, que gritou na primeira vez que viu uma nas suas plantas. Quando pegou numa com a luva, riu-se de como era inofensiva.
Para manusear as lagartas-do-tomate em segurança, agarre a lagarta pelo meio e puxe com um movimento firme e constante. As falsas patas agarram-se bem aos caules, por isso pode precisar de alguma força para a soltar. Não puxe com brusquidão ou pode partir o caule junto com ela. Se não gosta da sensação, use um par de luvas de jardim e não sentirá a textura de todo. Também pode usar uma tesoura de poda para cortar o ramo onde ela está e sacudir a lagarta para um balde com água e sabão.
Os seus filhos também podem manusear estas lagartas como uma atividade divertida de aprendizagem no jardim. Deixe-os observar as pequenas mandíbulas a mastigar uma folha ou contar as marcas brancas em forma de V ao longo do corpo. Isto ensina às crianças sobre insetos e ecologia do jardim de uma forma que livros e vídeos não conseguem igualar. Basta que todos lavem as mãos depois, tal como fariam após qualquer momento de trabalho na terra do jardim.
Não deixe que o medo de tocar numa lagarta-do-tomate o impeça de usar o método de controlo de pragas mais simples que existe. Apanhá-las à mão funciona melhor do que a maioria dos sprays para lagartas grandes e não lhe custa nada além de alguns minutos cada noite. Percorra o seu canteiro de tomates ao anoitecer, apanhe todas as lagartas que encontrar e deite-as em água com sabão. As suas mãos são a melhor ferramenta para este trabalho, e as lagartas não podem fazer nada para o impedir.
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