Ja, het is veilig om tomatenpijlstaartrupsen aan te raken met je blote handen. Ze kunnen je niet bijten, steken of op welke manier dan ook pijn doen. Die angstaanjagende hoorn op hun achterlijf is gemaakt van zacht weefsel zonder angel erin. Je kunt ze zo van je planten plukken zonder enig risico op pijn of letsel.
Veel tuiniers zijn bang voor een steek van een pijlstaartrups wanneer ze zo'n dikke groene rups van dichtbij zien. Die puntige hoorn ziet eruit alsof hij gif kan toedienen of door je huid kan prikken. Maar hij buigt mee als je erop drukt, want het is gewoon zacht, flexibel weefsel. Er zitten nergens gifklieren op het lichaam van een pijlstaartrups. De hoorn is niets meer dan een bluf om vogels en andere roofdieren af te schrikken.
Ik heb door de jaren heen honderden rupsen van mijn tomatenplanten geplukt en het voelt altijd hetzelfde. Je pakt de rups vast en zijn kleine zuignapvoetjes grijpen je vingers terwijl je hem van de stengel trekt. Het lichaam voelt glad, koel en een beetje zacht aan tegen je handpalm. Ze kronkelen als je ze vastpakt, maar ze bijten nooit. Als je het een paar keer hebt gedaan, besef je dat er niets te vrezen valt van deze rupsen.
Hun monddelen verklaren waarom bijten geen probleem voor je is. De kaken van een pijlstaartrups zijn ontwikkeld om zacht plantenweefsel te kauwen, zoals tomatenbladeren en zachte groene stengels. Deze kleine monddelen kunnen niet door menselijke huid heen bijten. Zelfs als een rups op je vinger zou klemmen, zou je niet meer voelen dan een licht kietelend gevoel. Hun hele voedingssysteem is gericht op uitsluitend plantenmateriaal en kan mensen niet schaden.
De angst komt vooral door hun grootte. Een volgroeide rups kan 10 centimeter lang worden en zo dik zijn als je duim. De meeste mensen zijn niet gewend om tuininsecten van dit formaat te zien. Dat grote lichaam en die felgroene kleur activeren een automatisch alarm in je brein. Ik testte dit met mijn buurvrouw, die gilde toen ze er voor het eerst eentje op haar planten zag. Toen ze er eentje in haar gehandschoende hand hield, moest ze lachen om hoe onschuldig het voelde.
Om rupsen veilig te verwijderen, pak je de rups bij het midden vast en trek je met een stevige, gelijkmatige beweging. De buikpootjes klemmen stevig aan stengels, dus je hebt misschien wat kracht nodig om hem los te trekken. Ruk niet te hard, anders breek je de stengel mee af. Als je het gevoel niet prettig vindt, draag dan een paar tuinhandschoenen en je voelt de textuur helemaal niet. Je kunt ook een snoeischaar gebruiken om het takje af te knippen waarop de rups zit en hem in een emmer zeepwater te schudden.
Je kinderen kunnen deze rupsen ook vastpakken als leuke tuinactiviteit. Laat ze kijken hoe de kleine kaken aan een blad knagen of de witte V-vormige markeringen langs het lichaam tellen. Het leert kinderen op een manier over insecten en tuinecologie die boeken en video's niet kunnen evenaren. Laat iedereen daarna gewoon de handen wassen, net zoals je zou doen na elke keer werken in de tuinaarde.
Laat angst om een rups aan te raken je niet weerhouden van de eenvoudigste bestrijdingsmethode die er is. Met de hand plukken werkt beter dan de meeste spuitmiddelen bij grote rupsen en kost je niets behalve een paar minuten elke avond. Loop bij schemering door je tomatenbed, pak elke rups die je vindt en laat ze in zeepwater vallen. Je handen zijn je beste gereedschap voor deze klus, en de rupsen kunnen niets doen om je tegen te houden.
Lees het volledige artikel: Gids over de Tabakspijlstaartrups voor Tuiniers
