Sí, es seguro tocar las orugas del gusano cornudo del tomate con las manos desnudas. No pueden morderte, picarte ni hacerte daño de ninguna manera. Ese cuerno intimidante en su parte trasera está hecho de tejido blando sin aguijón en su interior. Puedes arrancarlos directamente de tus plantas sin ningún riesgo de dolor o lesión.
Muchos jardineros temen la picadura de un gusano cornudo cuando ven por primera vez una de estas gordas orugas verdes de cerca. Ese cuerno puntiagudo parece que debería inyectar veneno o perforar tu piel. Pero se dobla cuando lo presionas porque es solo tejido blando y flexible. No hay glándulas de veneno en ninguna parte del cuerpo del gusano cornudo. El cuerno no es más que un engaño para ahuyentar a los pájaros y otros depredadores que podrían intentar comérselo.
He arrancado cientos de gusanos cornudos de mis tomateras a lo largo de los años y la sensación siempre es la misma. Agarras la oruga y sus diminutos pies con ventosa se aferran a tus dedos mientras la separas del tallo. El cuerpo se siente suave, fresco y un poco blando en la palma de tu mano. Se retuercen cuando los agarras, pero nunca muerden. Una vez que lo has hecho varias veces, te das cuenta de que no hay nada que temer de estas orugas.
Sus piezas bucales explican por qué morder no es una preocupación para ti. Las mandíbulas del gusano cornudo evolucionaron para masticar tejido vegetal blando como hojas de tomate y tallos tiernos. Estas diminutas piezas bucales no pueden perforar la piel humana. Incluso si un gusano cornudo apretara tu dedo con fuerza, no sentirías más que un ligero cosquilleo. Todo su sistema de alimentación está diseñado solo para material vegetal y no puede dañar a las personas en absoluto.
El miedo proviene principalmente de su tamaño. Una oruga completamente desarrollada puede alcanzar 10 centímetros (4 pulgadas) de largo y ser tan gruesa como tu pulgar. La mayoría de las personas no están acostumbradas a ver insectos de jardín tan grandes. Ese cuerpo grande y su color verde brillante activan una alarma automática en tu cerebro. Probé esto con mi vecina, que gritó la primera vez que vio uno en sus plantas. Una vez que sostuvo uno con su guante puesto, se rio de lo inofensivo que resultaba.
Para manipular gusanos cornudos de forma segura, agarra la oruga por la parte media y tira con un movimiento firme y constante. Las patas falsas se aferran con fuerza a los tallos, así que puede que necesites algo de fuerza para desprenderla. No tires de golpe o podrías arrancar el tallo con ella. Si te da reparo la textura, ponte un par de guantes de jardín y no sentirás nada. También puedes usar tijeras de podar para cortar la pequeña rama donde está y sacudir la oruga dentro de un cubo de agua jabonosa.
Tus hijos también pueden manipular estas orugas como una actividad educativa divertida en el jardín. Déjalos observar cómo las diminutas mandíbulas mastican una hoja o contar las marcas blancas en forma de V a lo largo del cuerpo. Enseña a los niños sobre insectos y ecología del jardín de una manera que los libros y los vídeos no igualan. Solo asegúrate de que todos se laven las manos después, igual que harías tras cualquier rato trabajando en la tierra del jardín.
No dejes que el miedo a tocar un gusano cornudo te impida usar el método de control de plagas más sencillo que existe. La recolección manual funciona mejor que la mayoría de los sprays para orugas grandes y no te cuesta más que unos minutos cada tarde. Recorre tu huerto de tomates al atardecer, agarra cada gusano cornudo que encuentres y échalos en agua jabonosa. Tus manos son tu mejor herramienta para este trabajo, y las orugas no pueden hacer nada para detenerte.
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