Oui, il est sans danger de toucher les chenilles du sphinx de la tomate à mains nues. Elles ne peuvent ni vous mordre, ni vous piquer, ni vous blesser de quelque manière que ce soit. Cette corne effrayante à l'arrière de leur corps est faite de tissu mou, sans aiguillon à l'intérieur. Vous pouvez les retirer directement de vos plants sans aucun risque de douleur ou de blessure.
Beaucoup de jardiniers craignent une piqûre de sphinx quand ils voient pour la première fois une de ces grosses chenilles vertes de près. Cette corne pointue semble capable d'injecter du venin ou de percer la peau. Mais elle se plie quand on appuie dessus, car ce n'est qu'un tissu souple et flexible. Il n'y a aucune glande à venin nulle part sur le corps d'un sphinx. La corne n'est rien d'autre qu'un leurre pour effrayer les oiseaux et autres prédateurs qui pourraient tenter de le manger.
J'ai ramassé des centaines de sphinx sur mes plants de tomates au fil des ans et la sensation est toujours la même. Vous attrapez la chenille et ses petites pattes ventouses agrippent vos doigts pendant que vous la détachez de la tige. Le corps est lisse, frais et un peu mou au creux de la main. Elles se débattent quand vous les saisissez, mais ne mordent jamais. Après quelques fois, vous réalisez qu'il n'y a rien à craindre de ces chenilles.
Leurs pièces buccales expliquent pourquoi la morsure n'est pas un souci pour vous. Les mandibules du sphinx ont évolué pour mâcher des tissus végétaux tendres comme les feuilles de tomate et les tiges vertes. Ces minuscules pièces buccales ne peuvent pas percer la peau humaine. Même si un sphinx serrait votre doigt de toutes ses forces, vous ne sentiriez qu'un léger chatouillement. Tout leur système alimentaire cible uniquement les végétaux et ne peut en aucun cas blesser les humains.
La peur vient surtout de leur taille. Une chenille adulte peut atteindre 10 centimètres (4 pouces) de long et être aussi épaisse que votre pouce. La plupart des gens ne sont pas habitués à voir des insectes de jardin aussi gros. Ce grand corps et cette couleur vert vif déclenchent une alarme automatique dans votre cerveau. J'ai fait le test avec ma voisine, qui a crié la première fois qu'elle en a vu une sur ses plants. Une fois qu'elle en a tenu une dans sa main gantée, elle a ri en voyant à quel point c'était inoffensif.
Pour manipuler les sphinx en toute sécurité, saisissez la chenille vers le milieu et tirez d'un geste ferme et régulier. Les fausses pattes s'accrochent solidement aux tiges, il faudra donc peut-être un peu de force pour la détacher. Ne tirez pas d'un coup sec, vous risqueriez d'arracher la tige avec. Si la sensation vous rebute, enfilez une paire de gants de jardinage et vous ne sentirez plus la texture du tout. Vous pouvez aussi utiliser un sécateur pour couper la petite branche sur laquelle elle se trouve et secouer la chenille dans un seau d'eau savonneuse.
Vos enfants peuvent aussi manipuler ces chenilles comme activité ludique et éducative au jardin. Laissez-les observer les petites mandibules mâcher une feuille ou compter les marques blanches en forme de V le long du corps. Cela enseigne aux enfants les insectes et l'écologie du jardin d'une manière que les livres et les vidéos ne peuvent pas égaler. Faites simplement en sorte que tout le monde se lave les mains ensuite, comme après toute activité dans la terre du jardin.
Ne laissez pas la peur de toucher un sphinx vous priver de la méthode de lutte antiparasitaire la plus simple qui existe. Le ramassage à la main est plus efficace que la plupart des sprays pour les grosses chenilles et ne vous coûte que quelques minutes chaque soir. Parcourez votre carré de tomates au crépuscule, attrapez chaque sphinx que vous trouvez et déposez-les dans de l'eau savonneuse. Vos mains sont votre meilleur outil pour cette tâche, et les chenilles ne peuvent rien faire pour vous en empêcher.
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