A principal diferença entre centeio e azevém é que são duas plantas completamente distintas. O centeio (Secale cereale) é um cereal aparentado com o trigo e a cevada, cultivado para alimentação. O azevém (Lolium) é uma gramínea de relvado e pastagem usada em jardins, pastagens e campos desportivos. Apesar dos nomes semelhantes, estas plantas pertencem a ramos diferentes da família das gramíneas.
Assisti a esta confusão numa loja de produtos agrícolas na primavera passada. Um proprietário agarrou num saco de centeio cereal pensando que era azevém para o relvado. Os sacos estavam lado a lado na prateleira com nomes que soavam quase idênticos. Se o funcionário da loja não tivesse detetado o erro na caixa, aquele homem teria plantado uma cultura de cereais com 1,5 metros de altura no jardim da frente em vez de um relvado uniforme. Esta confusão acontece com mais frequência do que se imagina.
A ciência por trás da comparação centeio cereal vs azevém mostra como estas plantas são diferentes. O centeio cereal pertence ao género Secale na tribo do trigo, chamada Triticeae. Partilha parentesco próximo com o trigo, a cevada e o triticale. O azevém pertence ao género Lolium, numa tribo de gramíneas separada, sem ligação próxima com culturas cerealíferas. Separaram-se na árvore genealógica há muito tempo. Cada um evoluiu para um propósito muito diferente.
A separação entre centeio cereal e azevém é mais evidente no que cada planta produz. O centeio cereal desenvolve caules altos coroados por espigas cheias de grão comestível. Os agricultores colhem esse grão para fazer farinha de centeio para pão, whiskey de centeio e ração animal. O azevém nunca produz grão comestível. O seu valor reside no relvado denso e rasteiro que cria e na forragem rica em proteína que o gado come diretamente do campo.
O centeio cereal também resiste a frio extremo que mataria o azevém por completo. As culturas de centeio sobrevivem a temperaturas de inverno até -34 °C nas planícies do norte dos EUA, tornando-o o cereal mais resistente que se pode cultivar. O azevém perene começa a sofrer danos abaixo dos -1 °C e morre em invernos verdadeiramente frios. Esta diferença de tolerância ao frio é outra forma rápida de distinguir os dois se os encontrar a crescer num campo.
Na minha experiência, distingui-los a olho nu leva apenas alguns segundos. O centeio cereal tem folhas mais largas e grosseiras em caules eretos individuais que chegam ao peito ou mais acima. O azevém tem folhas finas e brilhantes em tufos compactos que ficam baixos. Na fase de sementeira, o centeio produz uma espiga grossa como o trigo. O azevém emite uma espiga fina com sementes pequenas num dos lados.
Guardo uma foto de cada planta no telemóvel para referência rápida quando estou na loja. Também pode verificar a etiqueta do saco de sementes para ver o nome em latim e esclarecer qualquer dúvida. Se vir Secale cereale, é o cereal. Se vir Lolium, é a relva para relvado. Este simples passo evita-lhe plantar a cultura errada no jardim.
Quando comprar culturas de cobertura, preste muita atenção aos seus objetivos. Se quer melhorar a saúde do solo e acrescentar matéria orgânica, o centeio cereal é a melhor escolha. Cresce alto e produz uma camada espessa de material vegetal que pode incorporar no solo na primavera. Se precisa de relva verde ou forragem para gado, escolha azevém. Conhecer a diferença entre centeio e azevém antes de comprar mantém os seus planos de jardim e relvado no bom caminho durante todo o ano.
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