La principale différence entre le seigle et le ray-grass est qu'il s'agit de deux plantes totalement distinctes. Le seigle (Secale cereale) est une céréale apparentée au blé et à l'orge, cultivée pour l'alimentation. Le ray-grass (Lolium) est une graminée utilisée pour les pelouses, les pâturages et les terrains de sport. Malgré la ressemblance des noms, ces plantes appartiennent à des branches différentes de la famille des graminées.
J'ai vu cette confusion en action dans un magasin agricole au printemps dernier. Un particulier a attrapé un sac de seigle céréalier en pensant que c'était du ray-grass pour sa pelouse. Les sacs étaient côte à côte sur l'étagère avec des noms presque identiques. Si le vendeur ne l'avait pas repéré à la caisse, ce monsieur aurait semé une culture céréalière d'1,50 m de haut dans son jardin de devant au lieu d'une pelouse lisse. Cette erreur arrive plus souvent qu'on ne le pense.
La science derrière la comparaison seigle céréalier vs ray-grass montre à quel point ces plantes sont différentes. Le seigle céréalier appartient au genre Secale dans la tribu du blé appelée Triticeae. Ses proches parents sont le blé, l'orge et le triticale. Le ray-grass appartient au genre Lolium dans une tribu de graminées distincte, sans lien étroit avec les céréales. Leurs chemins se sont séparés sur l'arbre généalogique il y a bien longtemps. Chacun a évolué pour un usage très différent.
La distinction entre seigle céréalier et ray-grass se voit surtout dans ce que chaque plante produit. Le seigle céréalier développe de hautes tiges surmontées d'épis remplis de grains comestibles. Les agriculteurs récoltent ce grain pour faire de la farine de seigle pour le pain, du whisky de seigle et de l'alimentation animale. Le ray-grass ne produit jamais de grain comestible. Sa valeur réside dans le gazon dense et bas qu'il crée et dans le fourrage riche en protéines que le bétail broute directement au champ.
Le seigle céréalier supporte aussi un froid extrême qui tuerait le ray-grass net. Les cultures de seigle survivent à des températures hivernales descendant jusqu'à -34 °C dans les grandes plaines du nord, ce qui en fait la céréale la plus rustique que l'on puisse cultiver. Le ray-grass vivace commence à souffrir en dessous de -1 °C et meurt lors des hivers vraiment rigoureux. Cet écart de tolérance au froid est un autre moyen rapide de distinguer les deux si vous les trouvez dans un champ.
D'après mon expérience, les distinguer à vue ne prend que quelques secondes. Le seigle céréalier a des feuilles plus larges et plus grossières sur des tiges dressées isolées qui atteignent la poitrine ou plus. Le ray-grass a des feuilles fines et brillantes en touffes serrées qui restent basses. Au stade de la graine, le seigle produit un épi épais comme le blé. Le ray-grass développe un épi fin avec de petites graines sur un seul côté.
Je garde une photo de chaque plante sur mon téléphone pour référence rapide quand je suis en magasin. Vous pouvez aussi vérifier le nom latin sur l'étiquette du sac de semences pour lever tout doute. Si vous voyez Secale cereale, c'est la céréale. Si vous voyez Lolium, c'est votre gazon. Cette simple vérification vous évite de planter la mauvaise culture dans votre jardin.
Quand vous achetez des couverts végétaux, faites bien attention à vos objectifs. Si vous voulez améliorer la santé du sol et ajouter de la matière organique, le seigle céréalier est votre meilleur choix. Il pousse haut et produit un épais tapis végétal que vous pouvez enfouir dans le sol au printemps. Si vous avez besoin d'un gazon vert ou de fourrage pour le bétail, choisissez plutôt le ray-grass. Connaître la différence entre le seigle et le ray-grass avant d'acheter garantit la réussite de vos projets de jardin et de pelouse toute l'année.
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