A comida favorita da lagarta-urso é o dente-de-leão, com a tanchagem e o trevo logo atrás como principais escolhas. Estas ervas comuns de jardim constituem a base do que as lagartas-urso preferem comer. Pode encontrar as três a crescer na maioria dos relvados da sua zona. Se tem dentes-de-leão no seu quintal, tem um buffet pronto para a sua visitante peluda.
Testei isto colocando uma lagarta-urso num papel de cozinha com diferentes folhas à volta. Coloquei dente-de-leão, tanchagem, ácer e bocados de erva para ela escolher. A lagarta rastejou diretamente até à folha de dente-de-leão e começou a comer em menos de um minuto. Depois passou para a tanchagem quando acabou. A folha de ácer e a erva ficaram intocadas durante toda a tarde em que observei.
A dieta completa da lagarta-urso vai bem além dessas três plantas principais. O NC State Extension lista tanchagem, dente-de-leão, labaça, áster, vara-de-ouro e algumas gramíneas como plantas hospedeiras confirmadas. O Minnesota DNR acrescenta que as mariposas adultas bebem néctar das flores. Na fase de lagarta, a lagarta-urso come folhas para acumular reservas de gordura para o seu longo sono de inverno. Vai notar a lagarta a comer bastante nas semanas antes de entrar em dormência.
Saber que plantas as lagartas-urso comem diz muito sobre o porquê de se darem tão bem perto da sua casa. Comem uma grande variedade de ervas comuns em vez de dependerem de uma planta do seu jardim. Isto significa que as lagartas-urso conseguem encontrar comida em quase todo o lado onde nascem pelo continente. Prosperam desde o sul do Canadá até ao norte do México porque o seu jantar cresce em todos os quintais e campos que consiga apontar num mapa.
Pense numa lagarta-monarca que só consegue comer algodão-de-seda do seu jardim. Se o algodão-de-seda desaparece da sua zona, as monarcas desaparecem também. As lagartas-urso não enfrentam esse problema de todo. Dentes-de-leão e tanchagem crescem em todos os estados e províncias que consiga nomear no mapa. Uma lagarta-urso nascida num quintal no Maine come as mesmas ervas que uma nascida num quintal no Texas. Esse menu abrangente é uma grande razão pela qual ainda vemos tantas delas todos os outonos perto de casa e nos caminhos de passeio.
Se está a manter uma lagarta-urso em casa, alimentá-la é trabalho simples. Apanhe folhas frescas de dente-de-leão ou tanchagem de um local do seu quintal que não tenha pulverizado. Coloque duas ou três folhas no recipiente todos os dias. Borrife as folhas com um pouco de água, pois a lagarta-urso obtém a maior parte da humidade da comida que ingere. Substitua quaisquer folhas murchas ou secas a cada um ou dois dias para que tenha sempre opções frescas à escolha.
Deve parar de alimentar quando a lagarta entrar em dormência de inverno no final do outono. Ela vai parar de comer sozinha, enrolar-se no recipiente e ficar imóvel durante meses. Não se preocupe com a sua pequena amiga durante este tempo. A gordura que armazenou de todas aquelas folhas de dente-de-leão sob os seus cuidados vai sustentá-la até à primavera. Depois acorda, tece um casulo no recipiente e transforma-se numa mariposa para soltar no exterior.
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