As plantas precisam de nutrientes diferentes em cada fase porque cada etapa constrói partes diferentes usando blocos de construção diferentes. As plântulas precisam de alimento equilibrado para começar a desenvolver raízes e folhas. Plantas vegetativas anseiam por azoto para produzir mais folhas. Plantas em floração querem fósforo para as flores. Plantas em frutificação precisam de potássio para amadurecer. Adeque o alimento à fase e as suas plantas prosperarão durante toda a época.
Testei isto pessoalmente no ano passado com dois grupos de tomateiros no meu jardim. Um grupo recebeu a mesma alimentação equilibrada durante toda a época. O outro grupo recebeu fertilização por fase de crescimento com a mistura alterada em cada etapa. Os resultados apareceram rapidamente em ambos os grupos. O grupo com alimentação faseada desenvolveu folhas verde mais escuro durante o crescimento vegetativo. Depois produziu 30% mais flores quando mudei para uma fórmula de floração no momento certo.
A ciência por trás disto resume-se ao que cada nutriente faz dentro da planta. O azoto constrói clorofila e proteínas que formam novas folhas e caules. Sem azoto suficiente, as plantas ficam pálidas e crescem lentamente no seu jardim. O fósforo alimenta a transferência de energia e ajuda as raízes a crescerem fortes e profundas no solo. O potássio controla o movimento da água e ajuda os açúcares a viajarem das folhas para os frutos.
As necessidades nutricionais das plantas mudam à medida que a planta passa de uma fase para a seguinte. Plântulas jovens precisam apenas de uma alimentação equilibrada leve para evitar queimar as suas raízes tenras. Plantas vegetativas produzem tantas folhas que consomem azoto rapidamente. Uma vez que os botões florais se formam, a planta já não precisa de todo esse azoto para as folhas. Precisa de fósforo para alimentar a produção de flores em vez de mais crescimento foliar.
Um dos erros de alimentação mais comuns é dar alimento rico em azoto durante a fase de floração. Cometi este erro com os meus primeiros pimenteiros há anos no meu quintal. As plantas cresceram enormes e arbustivas com folhas verde-escuras por todo o lado. Mas produziram muito poucas flores e ainda menos pimentos nesse ano. Todo aquele azoto disse às plantas para continuarem a produzir folhas em vez de mudarem para o modo de floração.
A solução é simples quando se sabe o que procurar. Reduza o azoto quando vir botões florais a formar-se nas suas plantas. Mude para uma fórmula com mais fósforo e potássio nesta altura. Os números na embalagem do fertilizante indicam a proporção de cada nutriente no interior. Uma mistura 10-30-20 tem menos azoto e mais fósforo do que uma fórmula como 24-8-16 ofereceria.
Para plantas frutíferas, o potássio torna-se o nutriente estrela durante a fase final de crescimento. Ajuda os açúcares a moverem-se das folhas para o fruto onde desenvolvem sabor e doçura. Tomates cultivados com potássio extra nas semanas finais sabem mais doces e têm polpa mais firme. O mesmo acontece com pimentos, melões e frutos vermelhos que cultiva no seu jardim caseiro.
Um bom calendário de alimentação segue este padrão para a maioria dos vegetais que cultiva. Dê às plântulas uma alimentação equilibrada a um quarto da força uma vez por semana até desenvolverem raízes fortes. Mude para alto teor de azoto para crescimento vegetativo a metade da força duas vezes por semana. Passe para um fertilizante de floração rico em fósforo quando os botões aparecerem nos caules. Adicione potássio extra quando os frutos começarem a inchar na planta.
Observe as suas plantas em busca de sinais do que precisam enquanto ajusta o seu calendário de alimentação. Folhas inferiores amarelas frequentemente significam que a planta precisa de mais azoto. Bordas das folhas roxas podem sinalizar níveis baixos de fósforo no solo. Caules fracos e sabor pobre dos frutos apontam para carências de potássio. As suas plantas dir-lhe-ão quando o equilíbrio está errado se prestar atenção a estas pistas.
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