Uma lagarta-do-tomate transforma-se numa grande mariposa chamada mariposa-esfinge-de-cinco-manchas. Aquela lagarta verde e gorda no seu tomateiro vai enterrar-se no solo e mudar de forma. Regressa como uma mariposa de voo rápido com asas cinzentas-acastanhadas. Pode confundi-la com um colibri quando a vir nas suas flores.
Quando desenterrei uma pupa de lagarta-do-tomate pela primeira vez, não fazia ideia do que era. Estava a revolver a terra do jardim no final do outono e encontrei um invólucro castanho-escuro com cerca de 5 centímetros (2 polegadas) de comprimento. Tinha uma peça curvada a sair de uma das extremidades como uma pequena asa. Coloquei-a num frasco com terra e guardei-a na minha garagem durante o inverno. No início de junho, uma mariposa deslumbrante emergiu, e vi-a bombear fluido para as asas até se abrirem completamente. Esse momento deixou-me fascinado pelos ciclos de vida dos insetos.
A metamorfose da lagarta-do-tomate em mariposa passa por quatro fases. A lagarta alimenta-se de folhas de tomate durante cerca de três a quatro semanas enquanto cresce ao longo de cinco estágios de tamanho. Quando atinge o tamanho máximo, deixa-se cair da planta. Escava 10-15 centímetros (4-6 polegadas) no solo do seu jardim. Lá em baixo, muda de pele e forma uma pupa dura. Essa pupa tem um invólucro curvado na parte da frente que aloja a futura espirotromba da mariposa.
A mariposa-esfinge-de-cinco-manchas que emerge não se parece em nada com a lagarta verde que costumava ser. Verá asas cinzentas-acastanhadas com linhas escuras onduladas. O corpo grosso tem cinco pares de manchas laranja-amareladas em cada lado. Dados do UC IPM mostram que estas mariposas podem ter envergaduras de até 12,7 centímetros (5 polegadas). O ciclo completo de ovo a mariposa adulta leva cerca de dois meses durante o tempo quente de verão.
O mais provável é avistar estas mariposas ao anoitecer perto do seu jardim de flores. Pairam em frente às flores tal como os colibris enquanto se alimentam. Desenrolam uma longa espirotromba para alcançar o néctar no fundo das flores tubulares. As suas damas-da-noite, petúnias e estramónios são as que mais as atraem. Isto torna-as importantes polinizadoras de plantas de floração noturna que cultiva no seu jardim.
Em zonas quentes, pode ver duas gerações de mariposas numa única estação de cultivo. O primeiro grupo voa no final de maio. A sua descendência ataca o seu jardim como lagartas no meio e final do verão. Em zonas mais frias, as lagartas-do-tomate produzem apenas uma geração por ano. Essas pupas passam todo o inverno debaixo da terra à espera que o solo quente desencadeie a sua emergência na primavera.
Na minha experiência, conhecer este ciclo de vida ajuda-o a planear a defesa do seu jardim com mais eficácia. Revolva o solo no final do outono e início da primavera para expor as pupas ao frio e aos pássaros famintos. Não vai impedir que todas as mariposas apareçam, mas pode reduzir os números antes de a estação começar. E quando avistar uma destas mariposas nas suas flores, reserve um momento para apreciar a sua antiga praga de jardim na sua forma final.
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