Le sphinx de la tomate se transforme en un grand papillon de nuit appelé sphinx à cinq points. Cette grosse chenille verte sur votre plant de tomate va s'enfouir dans le sol et changer de forme. Elle en ressort sous la forme d'un papillon au vol rapide, aux ailes gris-brun. Vous pourriez le confondre avec un colibri en le voyant près de vos fleurs.
La première fois que j'ai déterré une chrysalide de sphinx, je n'avais aucune idée de ce que c'était. Je retournais la terre de mon jardin en fin d'automne et j'ai trouvé un étui brun foncé d'environ 5 centimètres (2 pouces) de long. Il avait une pièce courbée à une extrémité, comme une petite anse. Je l'ai mis dans un bocal avec un peu de terre et l'ai gardé dans mon garage tout l'hiver. Début juin, un magnifique papillon s'en est extrait, et je l'ai regardé pomper du fluide dans ses ailes jusqu'à ce qu'elles se déploient entièrement. Ce moment m'a passionné pour les cycles de vie des insectes.
La métamorphose du sphinx passe par quatre stades. Votre chenille se nourrit de feuilles de tomate pendant environ trois à quatre semaines en grandissant à travers cinq stades de croissance. Quand elle atteint sa taille maximale, elle se laisse tomber du plant. Elle s'enfonce de 10 à 15 centimètres (4-6 pouces) dans la terre de votre jardin. Là, elle mue et forme une chrysalide rigide. Cette chrysalide possède un étui courbé à l'avant qui abrite la future trompe du papillon.
Le sphinx à cinq points qui en sort ne ressemble en rien à la chenille verte qu'il était. Vous verrez des ailes gris-brun parcourues de lignes ondulées foncées. Son corps épais porte cinq paires de taches orange-jaune de chaque côté. Selon les données de l'UC IPM, ces papillons peuvent avoir une envergure allant jusqu'à 12,7 centimètres (5 pouces). Le cycle complet, de l'œuf au papillon adulte, prend environ deux mois par temps chaud en été.
Vous repérerez le plus probablement ces papillons au crépuscule, près de votre jardin fleuri. Ils font du surplace devant les fleurs exactement comme des colibris pendant qu'ils se nourrissent. Ils déroulent une longue trompe pour atteindre le nectar au fond des fleurs tubulaires. Vos belles-de-nuit, pétunias et daturas les attirent le plus. Cela en fait d'importants pollinisateurs des plantes à floraison nocturne que vous cultivez dans votre jardin.
Dans les régions chaudes, vous pouvez observer deux générations de papillons en une seule saison de culture. Le premier groupe vole dès fin mai. Leurs descendants attaquent votre jardin sous forme de chenilles en milieu ou fin d'été. Dans les régions plus fraîches, les sphinx ne produisent qu'une seule génération par an. Ces chrysalides passent tout l'hiver sous terre, attendant que le sol se réchauffe pour déclencher leur émergence au printemps.
D'après mon expérience, connaître ce cycle de vie vous aide à mieux planifier la défense de votre jardin. Retournez votre terre en fin d'automne et au début du printemps pour exposer les chrysalides au froid et aux oiseaux affamés. Vous n'empêcherez pas tous les papillons d'apparaître, mais vous pouvez réduire leur nombre avant le début de la saison. Et quand vous apercevez un de ces papillons près de vos fleurs, prenez un moment pour apprécier votre ancien ravageur de jardin dans sa forme finale.
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