Il bruco del pomodoro si trasforma in una grande falena chiamata sfinge del tabacco. Quel grosso bruco verde sulla tua pianta di pomodoro si interrerà nel suolo e cambierà forma. Ne uscirà come una falena dal volo rapido con ali grigio-marroni. Potresti scambiarla per un colibrì quando la vedi vicino ai tuoi fiori.
Quando ho dissotterrato per la prima volta una pupa di bruco, non avevo idea di cosa fosse. Stavo rivoltando il terreno dell'orto a fine autunno e ho trovato un involucro marrone scuro lungo circa 5 centimetri. Aveva un pezzo ricurvo che sporgeva da un'estremità come una piccola maniglia. L'ho messo in un barattolo con un po' di terra e l'ho tenuto in garage per tutto l'inverno. A inizio giugno una splendida falena si è fatta strada fuori, e l'ho guardata pompare fluido nelle ali finché non si sono distese completamente. Quel momento mi ha appassionato ai cicli vitali degli insetti.
La metamorfosi del bruco del pomodoro attraversa quattro stadi. Il bruco si nutre di foglie di pomodoro per circa tre-quattro settimane crescendo attraverso cinque fasi dimensionali. Quando raggiunge la dimensione massima, si lascia cadere dalla pianta. Scava 10-15 centimetri nel terreno dell'orto. Laggiù muta la pelle e forma una pupa rigida. La pupa ha un involucro ricurvo nella parte anteriore che ospita la futura spiritromba della falena.
La sfinge del tabacco che ne emerge non assomiglia per nulla al bruco verde che era. Vedrai ali grigio-marroni con linee scure ondulate. Il suo corpo robusto presenta cinque paia di macchie giallo-arancioni su ciascun lato. I dati UC IPM mostrano che queste falene possono avere un'apertura alare fino a 12,7 centimetri. Il ciclo completo dall'uovo alla falena adulta dura circa due mesi durante la stagione calda estiva.
Molto probabilmente noterai queste falene al crepuscolo vicino al giardino fiorito. Si librano davanti ai fiori proprio come i colibrì mentre si nutrono. Srotolano una lunga spiritromba per raggiungere il nettare in profondità nei fiori tubolari. Le belle di notte, le petunie e lo stramonio le attirano di più. Questo le rende importanti impollinatrici di piante a fioritura notturna che coltivi nel tuo giardino.
Nelle zone calde, potresti vedere due cicli di falene in una sola stagione di crescita. Il primo gruppo vola entro fine maggio. La loro prole colpisce il tuo orto come bruchi a metà-fine estate. Nelle zone più fredde, i bruchi producono una sola generazione all'anno. Le pupe trascorrono l'intero inverno sottoterra in attesa che il terreno caldo stimoli la loro emersione in primavera.
Nella mia esperienza, conoscere questo ciclo vitale ti aiuta a pianificare meglio la difesa dell'orto. Lavora il terreno a fine autunno e inizio primavera per esporre le pupe al freddo e agli uccelli affamati. Non fermerai ogni falena, ma puoi ridurne il numero prima dell'inizio della stagione. E quando noti una di queste falene sui tuoi fiori, prenditi un momento per apprezzare il tuo ex parassita dell'orto nella sua forma finale.
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