A coevolução predador-presa acontece quando a caça empurra as presas a desenvolver novas defesas. Os predadores mudam então para caçar melhor em resposta. Este vaivém decorre ao longo de muitas gerações e nunca para por si só. Nenhum dos lados pode descansar porque o outro continua a melhorar no seu papel. Este padrão desenrola-se na natureza em todo o mundo, todos os dias.
Pode pensar nisto como uma corrida armamentista evolutiva que não tem linha de chegada para cruzar. Quando as presas ficam mais rápidas, os caçadores que as apanham também têm de ficar mais rápidos para acompanhar. Quando as presas desenvolvem toxinas, os caçadores que as comem têm de desenvolver resistência para sobreviver. Cada mudança de um lado força uma mudança do outro. Ambos os grupos continuam a mudar enquanto partilharem o mesmo espaço.
Percebi pela primeira vez quão impressionante a coevolução predador-presa pode ser quando li sobre tritões e cobras-de-liga no oeste americano. Os tritões produzem um veneno mortal na pele chamado tetrodotoxina. Um tritão contém toxina suficiente para matar vários humanos adultos numa única dose. Mas as cobras-de-liga nessas mesmas zonas evoluíram para resistir a este veneno. Conseguem comer tritões que matariam qualquer outro predador rapidamente. Morreria se comesse o que elas comem ao almoço.
Onde a resistência das cobras é elevada, os tritões produzem toxinas ainda mais fortes na pele. As cobras evoluem então para lidar com essas toxinas mais fortes ao longo do tempo. Esta batalha decorre há milhões de anos sem um vencedor claro à vista. Cada lado continua a empurrar o outro para novos extremos. Acaba-se com tritões tão tóxicos e cobras tão resistentes que ambos pareceriam deslocados em qualquer outro lugar da Terra.
A seleção natural por predação funciona através de um filtro básico que pode imaginar na sua cabeça. As presas com características que as ajudam a escapar vivem mais tempo do que o resto do seu grupo. Têm mais crias que crescem para se reproduzir por conta própria. Essas crias carregam as mesmas características úteis para a geração seguinte. Com o tempo, todo o grupo evolui para melhores capacidades de fuga.
As respostas adaptativas podem surgir mais depressa do que a maioria das pessoas pensa. Cientistas descobriram que os lagartos-de-parede do Egeu mudaram de forma em 10 a 15 anos depois de conhecerem novos predadores. Os lagartos desenvolveram pernas mais longas e mudaram-se para novos locais no seu habitat. Esse período de tempo equivale a pagar um empréstimo automóvel ou ver um filho crescer durante o ensino básico. Os lagartos evoluíram enquanto a mesma equipa de investigadores observava.
Oswald Schmitz, de Yale, acompanhou como as libelinhas mudaram os seus movimentos para escapar a aranhas caçadoras em 45 anos. Os insetos desenvolveram novas formas de se alimentar e voar pelo seu habitat para se manterem seguros. Estas mudanças ficaram gravadas nos seus genes ao longo do tempo. O que as pessoas assumiam levar eras pode acontecer em décadas quando a pressão é forte o suficiente para impulsionar mudanças rápidas.
Isto é muito importante para salvar a vida selvagem hoje e nos anos vindouros. Novas espécies frequentemente devastam animais nativos porque as presas locais nunca enfrentaram esse tipo de caçador. Não existe história partilhada entre os dois grupos. Os animais nativos carecem do medo ou das características de defesa certas para se manterem seguros. Vê-se este problema quando gatos e raposas aparecem em ilhas que nunca os tiveram. As aves locais não sabem fugir.
Pode usar este conhecimento quando pensar na vida selvagem perto de sua casa todos os dias. Observe as novas espécies a moverem-se para a sua região à medida que o clima muda a cada ano. Alguns animais locais adaptar-se-ão rápido o suficiente para sobreviver a tempo. Outros desaparecerão antes de conseguirem desenvolver boas defesas para se manterem seguros. O seu apoio a programas de vida selvagem ajuda a dar às espécies nativas o tempo de que precisam para acompanhar esta corrida interminável que nunca para.
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