La coévolution prédateur-proie se produit quand la chasse pousse les proies à développer de nouvelles défenses. Les prédateurs changent alors pour mieux chasser en réponse. Cet échange se poursuit sur de nombreuses générations et ne s'arrête jamais de lui-même. Aucun des deux camps ne peut se reposer car l'autre s'améliore constamment dans son rôle. On observe ce schéma se dérouler dans la nature partout dans le monde chaque jour.
Vous pouvez voir cela comme une course aux armements évolutive sans ligne d'arrivée à franchir. Quand les proies deviennent plus rapides, les chasseurs qui les attrapent doivent aussi devenir plus rapides pour suivre. Quand les proies développent des toxines, les chasseurs qui les mangent doivent développer une résistance pour survivre. Chaque changement d'un côté force un changement de l'autre côté. Vous pouvez voir les deux groupes continuer à changer tant qu'ils partagent le même espace.
J'ai compris à quel point la coévolution prédateur-proie peut être incroyable quand j'ai lu l'histoire des tritons et des couleuvres rayées de l'ouest américain. Les tritons produisent un poison mortel dans leur peau appelé tétrodotoxine. Un seul triton contient assez de toxine pour tuer plusieurs adultes humains en une seule dose. Mais les couleuvres rayées dans ces mêmes zones ont évolué pour résister à ce poison. Elles peuvent manger des tritons qui tueraient rapidement n'importe quel autre prédateur. Vous mourriez en mangeant ce qu'elles mangent au déjeuner.
Là où la résistance des serpents est élevée, les tritons produisent des toxines encore plus puissantes dans leur peau. Les serpents évoluent alors pour supporter ces toxines plus fortes au fil du temps. Cette bataille dure depuis des millions d'années sans vainqueur clair en vue. Chaque camp continue de pousser l'autre vers de nouveaux extrêmes. On se retrouve avec des tritons si toxiques et des serpents si résistants que les deux sembleraient déplacés n'importe où ailleurs sur Terre.
La sélection naturelle par prédation fonctionne selon un filtre simple que vous pouvez visualiser dans votre tête. Les proies avec des traits qui les aident à s'échapper vivent plus longtemps que le reste de leur groupe. Elles ont plus de petits qui grandissent pour se reproduire à leur tour. Ces petits transmettent les mêmes traits avantageux à la génération suivante. Avec le temps, tout le groupe évolue vers de meilleures capacités d'évasion.
Les réponses adaptatives peuvent apparaître plus vite que la plupart des gens ne le pensent. Des scientifiques ont découvert que les lézards des murailles de la mer Égée ont changé de forme en 10 à 15 ans après avoir rencontré de nouveaux prédateurs. Les lézards ont développé des pattes plus longues et se sont déplacés vers de nouveaux endroits dans leur habitat. Cette durée équivaut à rembourser un crédit auto ou à regarder un enfant grandir au collège. Les lézards ont évolué pendant que la même équipe de chercheurs observait.
Oswald Schmitz à Yale a suivi comment les demoiselles ont modifié leurs mouvements pour échapper aux araignées chasseuses en 45 ans. Les insectes ont développé de nouvelles façons de se nourrir et de voler dans leur habitat pour rester en sécurité. Ces changements se sont inscrits dans leurs gènes au fil du temps. Ce que les gens pensaient prendre des éternités peut se produire en quelques décennies quand la pression est suffisamment forte pour provoquer un changement rapide.
Cela compte beaucoup pour la conservation de la faune aujourd'hui et dans les années à venir. Les nouvelles espèces dévastent souvent les animaux indigènes parce que les proies locales n'ont jamais affronté ce type de chasseur auparavant. Aucune histoire commune n'existe entre les deux groupes. Les animaux indigènes n'ont pas les bonnes réactions de peur ou les traits de défense pour rester en sécurité. On voit ce problème quand les chats et les renards arrivent sur des îles qui n'en avaient jamais eu. Les oiseaux locaux ne savent pas qu'ils doivent fuir.
Vous pouvez utiliser ces connaissances quand vous pensez à la faune près de chez vous chaque jour. Surveillez les nouvelles espèces qui s'installent dans votre région à mesure que le climat change chaque année. Certains animaux locaux s'adapteront assez vite pour s'en sortir à temps. D'autres disparaîtront avant de pouvoir développer de bonnes défenses pour rester en sécurité. Votre soutien aux programmes de protection de la faune aide à donner aux espèces indigènes le temps dont elles ont besoin pour rattraper leur retard dans cette course sans fin qui ne s'arrête jamais.
Lire l'article complet: Comprendre les relations prédateur-proie dans la nature
