La coevolución depredador-presa ocurre cuando la caza empuja a las presas a desarrollar nuevas defensas. Los depredadores entonces cambian para cazar mejor como respuesta. Este tira y afloja se extiende a través de muchas generaciones y nunca se detiene por sí solo. Ningún lado puede descansar porque el otro sigue mejorando en su trabajo. Puedes ver este patrón desarrollarse en la naturaleza por todo el mundo cada día.
Puedes pensar en esto como una carrera armamentística evolutiva que no tiene línea de meta que cruzar. Cuando las presas se vuelven más rápidas, los cazadores que las atrapan también deben volverse más rápidos para seguir el ritmo. Cuando las presas desarrollan toxinas, los cazadores que se las comen deben desarrollar resistencia para sobrevivir. Cada cambio en un lado fuerza un cambio en el otro. Puedes ver que ambos grupos siguen cambiando mientras comparten el mismo espacio.
Comprendí por primera vez lo extrema que puede ser la coevolución depredador-presa cuando leí sobre tritones y serpientes de jarretera en el oeste de Estados Unidos. Los tritones producen un veneno mortal en su piel llamado tetrodotoxina. Un solo tritón contiene suficiente toxina para matar a varios humanos adultos en una sola dosis. Pero las serpientes de jarretera en esas mismas zonas han evolucionado para resistir este veneno. Pueden comerse tritones que matarían a cualquier otro depredador rápidamente. Tú morirías por comer lo que ellas comen de almuerzo.
Donde encuentras serpientes con alta resistencia, los tritones producen toxinas aún más fuertes en su piel. Las serpientes entonces evolucionan para manejar esas toxinas más fuertes también con el tiempo. Esta batalla ha continuado durante millones de años sin un ganador claro a la vista. Cada lado sigue empujando al otro a nuevos extremos. Acabas con tritones tan tóxicos y serpientes tan resistentes que ambos parecerían fuera de lugar en cualquier otro sitio de la Tierra.
La selección natural por depredación funciona a través de un filtro básico que puedes imaginar en tu cabeza. Las presas con rasgos que les ayudan a escapar viven más que el resto de su grupo. Tienen más crías que crecen para reproducirse por su cuenta. Esas crías llevan los mismos rasgos útiles hacia la siguiente generación. Con el tiempo, todo el grupo se desplaza hacia mejores habilidades de escape en general.
Las respuestas adaptativas pueden aparecer más rápido de lo que la mayoría de la gente piensa. Los científicos descubrieron que las lagartijas de pared del Egeo cambiaron de forma en 10 a 15 años tras encontrarse con nuevos depredadores. Las lagartijas desarrollaron patas más largas y se mudaron a nuevos lugares en su hábitat. Ese período de tiempo equivale a pagar un préstamo de coche o ver a un niño crecer durante la secundaria. Las lagartijas evolucionaron mientras el mismo equipo de investigadores observaba.
Oswald Schmitz en Yale rastreó cómo los caballitos del diablo cambiaron sus movimientos para esquivar a las arañas cazadoras en 45 años. Los insectos desarrollaron nuevas formas de alimentarse y volar por su hábitat para mantenerse a salvo. Estos cambios se incorporaron a sus genes con el tiempo. Lo que la gente asumía que tardaba eras puede ocurrir en décadas cuando la presión es lo suficientemente fuerte para impulsar un cambio rápido.
Esto importa mucho para salvar la vida silvestre hoy y en los años venideros. Las nuevas especies a menudo destrozan a los animales nativos porque las presas locales nunca enfrentaron ese tipo de cazador antes. No existe historia compartida entre los dos grupos. Los animales nativos carecen del miedo o los rasgos defensivos adecuados para mantenerse a salvo. Puedes ver este problema cuando gatos y zorros aparecen en islas que nunca los tuvieron. Las aves locales no saben huir.
Puedes usar este conocimiento cuando pienses en la vida silvestre cerca de tu casa cada día. Observa las nuevas especies que se mudan a tu región a medida que el clima cambia cada año. Algunos animales locales se adaptarán lo suficientemente rápido para sobrevivir a tiempo. Otros desaparecerán antes de poder evolucionar buenas defensas para mantenerse a salvo. Tu apoyo a los programas de vida silvestre ayuda a dar a las especies nativas el tiempo que necesitan para ponerse al día en esta carrera interminable que nunca se detiene.
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