La coevoluzione predatore-preda avviene quando la caccia spinge le prede a sviluppare nuove difese. I predatori poi cambiano per cacciare meglio in risposta. Questo scambio continuo si protrae per molte generazioni e non si ferma mai da solo. Nessuna delle due parti può riposare perché l'altra continua a migliorare nel suo compito. Questo schema si manifesta in natura tutto intorno al mondo ogni giorno.
Puoi pensare a questo come a una corsa agli armamenti evolutiva senza traguardo da tagliare. Quando le prede diventano più veloci, i cacciatori che le catturano devono diventare più veloci anche loro per stare al passo. Quando le prede sviluppano tossine, i cacciatori che le mangiano devono sviluppare resistenza per sopravvivere. Ogni cambiamento da una parte forza un cambiamento dall'altra. Puoi vedere entrambi i gruppi continuare a cambiare finché condividono lo stesso spazio.
Ho capito quanto possa essere estrema la coevoluzione predatore-preda quando ho letto dei tritoni e dei serpenti giarrettiera dell'ovest americano. I tritoni producono un veleno mortale nella loro pelle chiamato tetrodotossina. Un tritone contiene abbastanza tossina da uccidere diversi esseri umani adulti in una singola dose. Ma i serpenti giarrettiera in quelle stesse zone si sono evoluti per resistere a questo veleno. Possono mangiare tritoni che ucciderebbero qualsiasi altro predatore in fretta. Tu moriresti mangiando quello che loro mangiano a pranzo.
Dove trovi la resistenza dei serpenti a livelli alti, i tritoni producono tossine ancora più forti nella loro pelle. I serpenti poi si evolvono per gestire quelle tossine più forti nel tempo. Questa battaglia va avanti da milioni di anni senza un chiaro vincitore in vista. Ogni parte continua a spingere l'altra verso nuovi estremi. Ti ritrovi con tritoni così tossici e serpenti così resistenti che entrambi sembrerebbero fuori posto in qualsiasi altro luogo sulla Terra.
La selezione naturale nella predazione funziona attraverso un filtro di base che puoi immaginare nella tua mente. Le prede con tratti che le aiutano a sfuggire vivono più a lungo del resto del loro gruppo. Hanno più cuccioli che crescono e si riproducono a loro volta. Quei cuccioli portano avanti gli stessi tratti utili alla generazione successiva. Nel tempo l'intero gruppo si sposta verso migliori capacità di fuga.
Le risposte adattive possono manifestarsi più velocemente di quanto la maggior parte delle persone pensi. Gli scienziati hanno scoperto che le lucertole muraiole dell'Egeo hanno cambiato forma entro 10-15 anni dall'incontro con nuovi predatori. Le lucertole hanno sviluppato zampe più lunghe e si sono spostate in nuove zone del loro habitat. Quell'arco di tempo equivale a pagare un prestito auto o guardare un figlio crescere attraverso le scuole medie. Le lucertole si sono evolute mentre lo stesso team di ricercatori osservava.
Oswald Schmitz a Yale ha tracciato come le damigelle hanno cambiato i loro movimenti per sfuggire ai ragni cacciatori entro 45 anni. Gli insetti hanno sviluppato nuovi modi di mangiare e volare attraverso il loro habitat per restare al sicuro. Questi cambiamenti si sono fissati nei loro geni nel tempo. Quello che si pensava richiedesse ere può accadere in decenni quando la pressione diventa abbastanza forte da guidare un cambiamento rapido.
Questo conta molto per la salvaguardia della fauna selvatica oggi e negli anni a venire. Le specie nuove spesso devastano gli animali nativi perché le prede locali non hanno mai affrontato quel tipo di cacciatore prima. Non esiste una storia condivisa tra i due gruppi. Gli animali nativi mancano della giusta paura o dei tratti difensivi per restare al sicuro. Puoi vedere questo problema quando gatti e volpi arrivano su isole che non li hanno mai avuti. Gli uccelli locali non sanno di dover fuggire.
Puoi usare questa conoscenza quando pensi alla fauna selvatica vicino a casa tua ogni giorno. Osserva le nuove specie che si spostano nella tua regione mentre il clima cambia ogni anno. Alcuni animali locali si adatteranno abbastanza velocemente da farcela in tempo. Altri scompariranno prima di poter evolvere buone difese per restare al sicuro. Il tuo sostegno ai programmi per la fauna selvatica aiuta a dare alle specie native il tempo di cui hanno bisogno per recuperare in questa corsa infinita che non si ferma mai.
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