Co-evolutie van roofdier en prooi gebeurt wanneer jacht prooien dwingt nieuwe verdedigingen te ontwikkelen. De roofdieren veranderen dan om beter te jagen als reactie. Dit heen-en-weer loopt over vele generaties en stopt nooit vanzelf. Geen van beide kanten kan rusten omdat de ander steeds beter wordt in zijn taak. Je ziet dit patroon zich elke dag overal ter wereld in de natuur afspelen.
Je kunt dit zien als een evolutionaire wapenwedloop zonder finishlijn om te passeren. Wanneer prooien sneller worden, moeten de jagers die ze vangen ook sneller worden om bij te blijven. Wanneer prooien gifstoffen ontwikkelen, moeten de jagers die ze eten resistentie ontwikkelen om te overleven. Elke verandering aan één kant dwingt een verandering aan de andere kant af. Je kunt zien dat beide groepen blijven veranderen zolang ze dezelfde ruimte delen.
Ik begreep voor het eerst hoe wild co-evolutie van roofdier en prooi kan zijn toen ik las over salamanders en kousebandslangen in het westen. Salamanders maken een dodelijk gif in hun huid genaamd tetrodotoxine. Eén salamander bevat genoeg gif om meerdere volwassen mensen te doden in één dosis. Maar kousebandslangen op dezelfde plekken zijn geëvolueerd om dit gif te weerstaan. Ze kunnen salamanders eten die elk ander roofdier snel zouden doden. Jij zou sterven van het eten wat zij als lunch eten.
Waar je slangenresistentie hoog vindt, maken de salamanders nog sterkere gifstoffen in hun huid. De slangen evolueren dan om die sterkere gifstoffen ook aan te kunnen na verloop van tijd. Deze strijd loopt al miljoenen jaren zonder duidelijke winnaar in zicht. Elke kant blijft de ander naar nieuwe extremen duwen. Je eindigt met salamanders zo giftig en slangen zo resistent dat beide overal anders op aarde misplaatst zouden lijken.
Natuurlijke selectie door predatie werkt door een basisfilter dat je je kunt voorstellen. Prooien met eigenschappen die hen helpen ontsnappen leven langer dan de rest van hun groep. Ze krijgen meer jongen die opgroeien om zelf voort te planten. Die jongen dragen dezelfde nuttige eigenschappen over naar de volgende generatie. Na verloop van tijd verschuift de hele groep naar betere ontsnappingsvaardigheden over de hele linie.
Aanpassingsreacties kunnen sneller optreden dan de meeste mensen denken. Wetenschappers ontdekten dat Egeïsche muurhagedissen van vorm veranderden binnen 10 tot 15 jaar nadat ze nieuwe roofdieren ontmoetten. De hagedissen kregen langere poten en verhuisden naar nieuwe plekken in hun leefgebied. Die tijdspanne staat gelijk aan het afbetalen van een autolening of het zien opgroeien van een kind door de middelbare school. De hagedissen evolueerden terwijl hetzelfde team onderzoekers toekeek.
Oswald Schmitz van Yale volgde hoe juffers hun bewegingen veranderden om spinnenjagers te ontwijken binnen 45 jaar. De insecten ontwikkelden nieuwe manieren van eten en vliegen door hun leefgebied om veilig te blijven. Deze verschuivingen werden na verloop van tijd in hun genen vastgelegd. Wat mensen aannamen dat eeuwen duurde, kan in decennia gebeuren wanneer de druk sterk genoeg wordt om snelle verandering aan te drijven.
Dit is zeer belangrijk voor het beschermen van wilde dieren vandaag en in de jaren die komen. Nieuwe soorten verwoesten vaak inheemse dieren omdat lokale prooien nooit dat soort jager hebben meegemaakt. Er bestaat geen gedeelde geschiedenis tussen de twee groepen. Inheemse dieren missen de juiste angst of verdedigingseigenschappen om veilig te blijven. Je ziet dit probleem wanneer katten en vossen opduiken op eilanden die ze nooit hadden. De lokale vogels weten niet dat ze moeten vluchten.
Je kunt deze kennis gebruiken wanneer je nadenkt over wilde dieren bij je thuis elke dag. Let op nieuwe soorten die elk jaar je regio binnentrekken naarmate het klimaat verschuift. Sommige lokale dieren zullen snel genoeg aanpassen om het op tijd te redden. Anderen zullen verdwijnen voordat ze goede verdedigingen kunnen ontwikkelen om veilig te blijven. Jouw steun voor natuurbeschermingsprogramma's helpt inheemse soorten de tijd te geven die ze nodig hebben om bij te blijven in deze eindeloze race die nooit stopt.
Lees het volledige artikel: Roofdier-prooi relaties in de natuur begrijpen
