Koevolusi predator mangsa terjadi ketika perburuan mendorong mangsa membangun pertahanan baru. Predator kemudian berubah untuk berburu lebih baik sebagai respons. Proses bolak-balik ini berlangsung selama banyak generasi dan tidak pernah berhenti dengan sendirinya. Tidak ada pihak yang bisa beristirahat karena pihak lain terus menjadi lebih baik dalam tugasnya. Anda melihat pola ini terjadi di alam di seluruh dunia setiap hari.
Anda bisa menganggap ini sebagai perlombaan senjata evolusioner yang tidak memiliki garis finis untuk Anda lewati. Ketika mangsa menjadi lebih cepat, pemburu yang menangkap mereka harus menjadi lebih cepat juga untuk mengimbangi. Ketika mangsa mengembangkan racun, pemburu yang memakan mereka harus mengembangkan resistensi untuk bertahan. Setiap perubahan di satu sisi memaksa perubahan di sisi lain. Anda bisa melihat kedua kelompok terus berubah selama mereka berbagi ruang yang sama.
Saya pertama kali memahami betapa liarnya koevolusi predator mangsa ketika saya membaca tentang kadal air dan ular garter di barat. Kadal air membuat racun mematikan di kulit mereka yang disebut tetrodotoxin. Satu kadal air menyimpan cukup racun untuk membunuh beberapa manusia dewasa dalam satu dosis. Tetapi ular garter di tempat yang sama telah berevolusi untuk melawan racun ini. Mereka bisa memakan kadal air yang akan membunuh predator lain dengan cepat. Anda akan mati karena memakan apa yang mereka makan untuk makan siang.
Di tempat resistensi ular tinggi, kadal air membuat racun yang bahkan lebih kuat di kulit mereka. Ular kemudian berevolusi untuk menangani racun yang lebih kuat itu juga seiring waktu. Pertempuran ini telah berlangsung selama jutaan tahun tanpa pemenang yang jelas terlihat. Setiap pihak terus mendorong pihak lain ke titik ekstrem baru. Anda berakhir dengan kadal air yang sangat beracun dan ular yang sangat resisten sehingga keduanya akan tampak tidak pada tempatnya di mana pun di Bumi.
Seleksi alam pemangsaan bekerja melalui filter dasar yang bisa Anda bayangkan di kepala. Mangsa dengan sifat yang membantu mereka melarikan diri hidup lebih lama dari anggota kelompok lainnya. Mereka memiliki lebih banyak keturunan yang tumbuh dan berkembang biak sendiri. Keturunan itu membawa sifat-sifat bermanfaat yang sama ke generasi berikutnya. Seiring waktu, seluruh kelompok bergeser menuju keterampilan melarikan diri yang lebih baik secara keseluruhan.
Respons adaptif bisa muncul lebih cepat dari yang kebanyakan orang kira. Ilmuwan menemukan bahwa kadal dinding Aegean berubah bentuk dalam 10 hingga 15 tahun setelah bertemu predator baru. Kadal-kadal itu menumbuhkan kaki lebih panjang dan pindah ke tempat baru di habitat mereka. Rentang waktu itu sama dengan melunasi cicilan mobil atau menyaksikan anak tumbuh melewati sekolah menengah. Kadal-kadal itu berevolusi sementara tim peneliti yang sama mengamati.
Oswald Schmitz di Yale melacak bagaimana capung mengubah gerakan mereka untuk menghindari pemburu laba-laba dalam 45 tahun. Serangga itu mengembangkan cara baru makan dan terbang melalui habitat mereka untuk tetap aman. Perubahan-perubahan ini tertanam dalam gen mereka seiring waktu. Apa yang orang asumsikan memakan waktu berabad-abad bisa terjadi dalam hitungan dekade ketika tekanannya cukup kuat untuk mendorong perubahan cepat.
Ini sangat penting untuk menyelamatkan satwa liar hari ini dan di tahun-tahun mendatang. Spesies baru sering merusak hewan asli karena mangsa lokal tidak pernah menghadapi jenis pemburu seperti itu sebelumnya. Tidak ada sejarah bersama antara kedua kelompok. Hewan asli tidak memiliki rasa takut atau sifat pertahanan yang tepat untuk tetap aman. Anda bisa melihat masalah ini ketika kucing dan rubah muncul di pulau-pulau yang tidak pernah memiliki mereka. Burung-burung lokal tidak tahu untuk melarikan diri.
Anda bisa menggunakan pengetahuan ini ketika memikirkan satwa liar di dekat rumah Anda setiap hari. Perhatikan spesies baru yang pindah ke wilayah Anda seiring iklim bergeser setiap tahun. Beberapa hewan lokal akan beradaptasi cukup cepat untuk bertahan tepat waktu. Yang lain akan memudar sebelum mereka bisa mengembangkan pertahanan yang baik untuk tetap aman. Dukungan Anda untuk program satwa liar membantu memberi spesies asli waktu yang mereka butuhkan untuk mengejar dalam perlombaan tanpa akhir yang tidak pernah berhenti ini.
Baca artikel lengkap: Memahami Hubungan Predator-Mangsa di Alam
