A ligação entre respiração e alterações climáticas é maior do que a maioria das pessoas pensa. As plantas libertam cerca de 60 petagramas de carbono por ano apenas através da respiração. Isso é aproximadamente seis vezes mais do que todo o uso humano de combustíveis fósseis combinado. Esta libertação de carbono pelas plantas faz parte do ciclo global do carbono que as plantas têm executado há milhões de anos no nosso mundo.
Quando li pela primeira vez sobre estudos de balanço de carbono florestal, os números chocaram-me. As suas florestas absorvem enormes quantidades de CO2 através da fotossíntese a cada ano durante a estação de crescimento. Mas devolvem quase metade desse carbono através da respiração dia e noite durante todo o ano. O ganho líquido é o que importa para o seu clima, e pode inverter-se para uma perda quando as condições mudam.
A troca total de carbono entre plantas e ar atinge cerca de 120 mil milhões de toneladas por ano no nosso planeta. A fotossíntese absorve aproximadamente 120 Gt. A respiração liberta cerca de 60 Gt de volta para o ar. Os outros 60 Gt ficam armazenados no tecido vegetal até que a planta morra ou seja comida. Este equilíbrio manteve o nosso ar estável durante muito tempo.
O aumento da respiração com a temperatura é a parte assustadora desta história para o nosso mundo em aquecimento. A regra Q10 significa que a respiração duplica aproximadamente por cada aumento de 10°C na temperatura. À medida que o nosso planeta aquece, as plantas exalam CO2 mais rápido do que antes. A fotossíntese não acelera tanto, por isso a captura líquida diminui. Temperaturas mais quentes podem transformar as suas florestas de sumidouros de carbono em fontes de carbono.
As ondas de calor já empurram este sistema para o perigo em muitas florestas por todo o mundo. Nas minhas leituras sobre o calor do verão de 2023, descobri que algumas florestas libertaram mais CO2 do que absorveram durante semanas. As árvores continuaram a respirar a taxas elevadas enquanto os estomas fechavam para poupar água dentro das suas folhas. A produção de alimento abrandou enquanto a respiração se manteve rápida.
As culturas agrícolas acrescentam a sua própria quota a este ciclo global do carbono de que as plantas fazem parte nas suas quintas. Os campos agrícolas libertam cerca de 8 mil milhões de toneladas de CO2 por ano apenas através da respiração das culturas. A maior parte disso veio do ar apenas meses antes através da fotossíntese nessas mesmas culturas. Mas o momento importa para quanto acaba no seu ar versus armazenado no solo e nos alimentos.
O seu jardim no quintal não vai resolver as alterações climáticas sozinho, não importa quantas árvores plante. A escala do problema é simplesmente grande demais para uma pessoa resolver sozinha no seu quintal. Mas saber como as plantas se encaixam no ciclo do carbono ajuda-o a ver porque é que as florestas saudáveis importam tanto. Cada árvore que permanece de pé mantém carbono armazenado em vez de a flutuar no seu ar.
Pode apoiar o esforço global mantendo o seu próprio pedaço de verde saudável e a crescer forte durante todo o ano. Plantas saudáveis com boa fotossíntese armazenam mais carbono do que plantas stressadas no seu jardim. Evite remover árvores grandes do seu quintal, pois são as que armazenam mais carbono de todas. O que parece pequeno no seu jardim soma-se quando milhões de pessoas fazem o mesmo.
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