Il legame tra respirazione e cambiamento climatico è più grande di quanto la maggior parte delle persone pensi. Le piante rilasciano circa 60 petagrammi di carbonio ogni anno solo attraverso la respirazione. È circa sei volte di più di tutto l'uso umano di combustibili fossili messo insieme. Questo rilascio di carbonio vegetale fa parte del ciclo globale del carbonio che le piante gestiscono da milioni di anni sul nostro pianeta.
Quando ho letto per la prima volta degli studi sul bilancio del carbonio forestale, i numeri mi hanno sconvolto. Le foreste assorbono enormi quantità di CO2 attraverso la fotosintesi ogni anno durante la stagione di crescita. Ma restituiscono quasi la metà di quel carbonio attraverso la respirazione giorno e notte tutto l'anno. È il guadagno netto che conta per il clima, e può trasformarsi in perdita quando le condizioni cambiano.
Lo scambio totale di carbonio tra piante e aria raggiunge circa 120 miliardi di tonnellate all'anno sul nostro pianeta. La fotosintesi assorbe circa 120 Gt. La respirazione ne restituisce circa 60 Gt all'aria. Le altre 60 Gt rimangono intrappolate nei tessuti vegetali finché la pianta non muore o viene mangiata. Questo equilibrio ha mantenuto la nostra aria stabile per molto tempo.
L'aumento della respirazione con la temperatura è la parte preoccupante di questa storia per un mondo che si sta riscaldando. La regola del Q10 significa che la respirazione raddoppia circa ogni 10°C (18°F) di aumento della temperatura. Man mano che il pianeta si riscalda, le piante emettono CO2 più velocemente di prima. La fotosintesi non accelera altrettanto, quindi la cattura netta diminuisce. Temperature più alte potrebbero trasformare le foreste da pozzi di carbonio a fonti di carbonio.
Le ondate di calore stanno già spingendo questo sistema verso criticità in molte foreste del mondo. Leggendo dell'estate 2023, ho scoperto che alcune foreste hanno rilasciato più CO2 di quanta ne abbiano assorbita per settimane. Gli alberi continuavano a respirare ad alti ritmi mentre gli stomi si chiudevano per risparmiare acqua nelle foglie. La produzione di cibo rallentava mentre la respirazione rimaneva veloce.
Le colture agricole aggiungono la loro parte a questo ciclo globale del carbonio vegetale nelle nostre fattorie. I campi coltivati rilasciano circa 8 miliardi di tonnellate di CO2 all'anno solo attraverso la respirazione delle colture. La maggior parte proveniva dall'aria solo pochi mesi prima attraverso la fotosintesi in quelle stesse colture. Ma la tempistica conta per quanto finisce nell'aria rispetto a quanto viene immagazzinato nel suolo e nel cibo.
Il tuo giardino di casa non risolverà il cambiamento climatico da solo, non importa quanti alberi pianti. La scala del problema è semplicemente troppo grande perché una sola persona possa risolverlo nel proprio cortile. Ma sapere come le piante si inseriscono nel ciclo del carbonio ti aiuta a capire perché le foreste sane sono così importanti. Ogni albero che rimane in piedi mantiene il carbonio intrappolato invece di farlo fluttuare nell'aria.
Puoi sostenere lo sforzo globale mantenendo il tuo angolo verde sano e rigoglioso tutto l'anno. Le piante sane con una buona fotosintesi intrappolano più carbonio delle piante stressate nel tuo giardino. Evita di rimuovere grandi alberi dal tuo cortile poiché sono quelli che immagazzinano più carbonio in assoluto. Ciò che sembra piccolo nel tuo giardino si somma quando milioni di persone fanno la stessa cosa.
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