La relación entre respiración y cambio climático es mayor de lo que la mayoría de la gente piensa. Las plantas liberan aproximadamente 60 petagramos de carbono cada año solo a través de la respiración. Eso es aproximadamente seis veces más que todo el uso humano de combustibles fósiles combinado. Esta liberación de carbono vegetal es parte del ciclo global del carbono que las plantas han mantenido durante millones de años en tu mundo.
Cuando leí por primera vez sobre estudios de balance de carbono forestal, los números me sorprendieron. Tus bosques absorben enormes cantidades de CO2 mediante la fotosíntesis cada año durante la temporada de crecimiento. Pero devuelven casi la mitad de ese carbono a través de la respiración día y noche durante todo el año. La ganancia neta es lo que importa para tu clima, y puede convertirse en pérdida cuando las condiciones cambian.
El intercambio total de carbono entre las plantas y el aire alcanza unos 120 mil millones de toneladas al año en tu planeta. La fotosíntesis absorbe aproximadamente 120 Gt. La respiración devuelve unos 60 Gt al aire. Los otros 60 Gt permanecen almacenados en el tejido vegetal hasta que la planta muere o es consumida. Este equilibrio ha mantenido tu aire estable durante mucho tiempo.
El aumento de la respiración con la temperatura es la parte preocupante de esta historia para tu mundo en calentamiento. La regla Q10 significa que la respiración aproximadamente se duplica por cada 10 °C (18 °F) de aumento de temperatura. A medida que tu planeta se calienta, las plantas exhalan CO2 más rápido que antes. La fotosíntesis no se acelera tanto, por lo que la captura neta disminuye. Las temperaturas más cálidas podrían convertir tus bosques de sumideros de carbono en fuentes de carbono.
Las olas de calor ya empujan este sistema hacia problemas en muchos bosques de tu mundo. En mis lecturas sobre el calor del verano de 2023, descubrí que algunos bosques liberaron más CO2 del que absorbieron durante semanas. Los árboles siguieron respirando a tasas altas mientras los estomas se cerraban para ahorrar agua dentro de sus hojas. La producción de alimento se ralentizó mientras la respiración seguía rápida.
Los cultivos agrícolas añaden su propia parte a este ciclo global del carbono del que las plantas forman parte en tus campos. Los campos de cultivo liberan unos 8 mil millones de toneladas de CO2 al año solo a través de la respiración de los cultivos. La mayor parte provino del aire solo meses antes a través de la fotosíntesis en esos mismos cultivos. Pero el momento importa para cuánto termina en tu aire frente a lo almacenado en el suelo y los alimentos.
Tu jardín trasero no solucionará el cambio climático por sí solo sin importar cuántos árboles plantes. La escala del problema es demasiado grande para que una sola persona lo resuelva en su jardín. Pero saber cómo encajan las plantas en el ciclo del carbono te ayuda a ver por qué los bosques sanos importan tanto. Cada árbol que sigue en pie mantiene el carbono almacenado en lugar de flotando en tu aire.
Puedes apoyar el esfuerzo global manteniendo tu propio trozo de verde sano y en crecimiento durante todo el año. Las plantas sanas con buena fotosíntesis almacenan más carbono que las plantas estresadas en tu jardín. Evita eliminar árboles grandes de tu jardín ya que almacenan la mayor cantidad de carbono de todos. Lo que parece pequeño en tu jardín suma cuando millones de personas hacen lo mismo.
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