Não, pensar que as lagartas-do-tomateiro são raras não corresponde à realidade. São pragas comuns encontradas em hortas por toda a América do Norte. Se cultiva tomates, é provável que veja lagartas em algum momento da estação. A maioria dos horticultores que as procura encontra-as nas suas plantas.
Quando comecei a cultivar tomates, encontrei lagartas na minha horta todos os verões sem exceção. Alguns anos trouxeram apenas duas ou três em toda a parcela. Noutros anos, retirei mais de uma dúzia numa só semana. Na minha experiência, os números variam de ano para ano, mas as lagartas voltam sempre. Se ainda não encontrou nenhuma, talvez não esteja a procurar com atenção suficiente.
A distribuição das lagartas-do-tomateiro abrange uma área enorme. Dados da UF/IFAS mostram que vivem desde o norte do México até ao sul do Canadá. Duas espécies partilham esta área. A lagarta-do-tomateiro aparece na maioria das regiões, enquanto a lagarta-do-tabaco é mais comum na sua horta se viver no Sudeste. Ambos os tipos causam o mesmo tipo de danos nas plantas e são muito semelhantes entre si.
A população de lagartas por região varia bastante, mesmo dentro de um único estado. Dados da UNH Extension mostram que o sul de New Hampshire tem mais relatos de lagartas do que os condados do norte. Zonas mais quentes com estações de crescimento mais longas dão às traças mais tempo para se reproduzirem. Pode ver duas gerações por ano no Sul contra apenas uma no Norte. O seu clima local tem um papel importante no número de lagartas com que terá de lidar em cada verão.
Vários fatores explicam por que o seu vizinho pode ver mais lagartas do que você. Hortas perto de solanáceas silvestres atraem mais traças para a postura de ovos. Campos abertos em redor da sua propriedade dão às traças caminhos de voo desimpedidos até às suas culturas. E se usar pesticidas de largo espetro, pode piorar a situação. Esses pesticidas matam as vespas parasitóides e os predadores que mantêm os números de lagartas baixos. Quando perde esses ajudantes, os números de lagartas disparam muito acima do normal na estação seguinte.
Hortas com grande variedade de plantas tendem a ter menos problemas com lagartas ao longo do tempo. As suas flores atraem vespas braconídeas, vespas-de-papel e outros predadores que comem as lagartas por si. Uma horta com plantações diversificadas mantém o equilíbrio para que encontre apenas algumas lagartas por ano em vez de uma invasão completa.
Ver lagartas todos os verões é normal e esperado para quem cultiva tomates. Não significa que está a fazer algo errado. O seu objetivo não é eliminá-las para sempre, pois isso não é possível. Controle os seus números com verificações regulares, remoção manual e apoio aos insetos benéficos. Algumas lagartas por ano são sinal de uma horta saudável e equilibrada e não de um fracasso.
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