Il più grande problema del cespuglio ardente è che produce enormi quantità di semi che gli uccelli diffondono nelle aree selvatiche. Quei semi crescono formando fitti popolamenti che soppiantano le specie autoctone. Un singolo bell'arbusto nel tuo giardino può trasformarsi in centinaia di piante invasive in un bosco vicino nel giro di pochi anni.
Come specie invasiva, il cespuglio ardente si è guadagnato la sua reputazione attraverso danni reali che ho visto con i miei occhi. Circa tre anni fa trovai piantine di cespuglio ardente che crescevano in un burrone boscoso dietro la proprietà del mio vicino. Il cespuglio ardente piantato più vicino si trovava in un giardino a oltre 60 metri di distanza. Gli uccelli avevano trasportato i semi attraverso prati, oltre una recinzione e in profondità nella fascia boschiva. Quando li notai, c'erano già una dozzina di giovani piante che avevano messo radici nel sottobosco.
L'invasione funziona perché il cespuglio ardente ha un vantaggio competitivo che gli arbusti autoctoni non possiedono. Gli uccelli mangiano le bacche rosse in autunno e depositano i semi in boschi e aree aperte. Quei semi germogliano in primavera e crescono formando fitti popolamenti che bloccano la luce solare impedendole di raggiungere il suolo del bosco. Le piante autoctone come il lindera e il viburno a foglia d'acero non riescono a crescere nell'ombra fitta sotto un boschetto di cespuglio ardente. I cervi peggiorano il problema perché evitano di mangiare il cespuglio ardente mentre brucano gli arbusti autoctoni. Questa alimentazione selettiva dà al cespuglio ardente ancora più spazio per prendere il sopravvento.
I dati dell'USDA Forest Service dipingono un quadro preoccupante. I ricercatori hanno contato 7.809 fusti per ettaro nelle praterie collinari invase dell'Illinois. Quella densità non lascia quasi spazio alla sopravvivenza di altre piante. La vitalità dei semi è di circa il 38% a tre mesi dalla caduta dalla pianta, scendendo ad appena il 2% a dodici mesi nel terreno. Quella breve ma potente finestra temporale è sufficiente perché migliaia di semi germinino e diano vita a nuove piante ogni primavera.
Il danno ecologico del cespuglio ardente va oltre il semplice soffocamento di altre piante. Quando le specie autoctone del sottobosco scompaiono, spariscono anche gli insetti che dipendono da esse. I bruchi specializzati che si nutrono di arbusti autoctoni non riescono a mangiare le foglie del cespuglio ardente. Meno bruchi significa meno cibo per gli uccelli canori nidificanti che hanno bisogno di migliaia di insetti per allevare ogni covata di pulcini. L'intera catena alimentare si indebolisce un anello alla volta man mano che il cespuglio ardente sostituisce le piante autoctone che la sostengono.
Dovresti controllare se il tuo cespuglio ardente si sta diffondendo. Ispeziona l'area circostante ogni primavera. Cammina entro 30 metri (100 piedi) dalla pianta madre e cerca piccole piantine con foglie appaiate e bordi seghettati. Estirpa quelle che trovi mentre sono ancora piccole. Se le noti in aree boschive o naturali, considera la rimozione della pianta madre. Io alla fine l'ho fatto con la mia e non me ne sono affatto pentito.
Puoi sostituire il tuo cespuglio ardente con un arbusto autoctono che nutre la fauna selvatica locale invece di danneggiarla. Il tuo giardino non ha bisogno di una pianta invasiva per essere bello in autunno. Prima intercetti la diffusione, più facile sarà il lavoro di pulizia.
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