La definizione di suolo organico in ambito scientifico indica un terreno con più del 30% di sostanza organica in peso. Questi suoli si formano in zone umide, torbiere e paludi nel corso di migliaia di anni. Il terreno del tuo giardino non raggiunge quasi mai questo livello indipendentemente da quanto compost aggiungi.
Ho visto per la prima volta un vero suolo organico durante un viaggio in una palude di mirtilli rossi nel New England. Il terreno sembrava come camminare su una spugna bagnata. Ogni passo faceva salire l'acqua intorno ai miei stivali. Quando ho preso una manciata, pesava quasi niente rispetto all'argilla del mio cortile. Quel materiale scuro e fibroso era vero suolo organico formatosi nel corso di molti secoli.
La differenza tra suoli organici e suoli minerali si riduce a semplici numeri. La FAO fissa il limite al 30% di contenuto di sostanza organica. La maggior parte dei terreni agricoli e da giardino contiene solo l'1-6% di sostanza organica. Anche le migliori aiuole raramente superano il 10%. Il divario tra questi numeri mostra perché i veri suoli organici sono così rari.
Gli Histosol costituiscono il principale tipo di suolo organico che si trova in natura. Questi tipi di suolo torboso si formano quando le piante morte si accumulano più velocemente di quanto possano decomporsi. Questo accade in paludi e torbiere dove l'acqua blocca l'ossigeno. Alcuni di questi suoli raggiungono il 50-90% di sostanza organica. Hanno impiegato migliaia di anni per accumularsi strato dopo strato.
I suoli di torba decomposta sono un altro tipo che vale la pena conoscere. Si formano quando il suolo torboso si decompone ulteriormente. Risultano lisci e scuri piuttosto che fibrosi. Gli agricoltori apprezzano questi suoli per coltivare ortaggi perché trattengono bene l'acqua e rimangono soffici. Ma si restringono e si assestano quando si asciugano, causando problemi nel tempo.
Quando confronti suoli organici e suoli minerali fianco a fianco, le differenze saltano all'occhio. Il suolo minerale risulta pesante e denso. Mantiene la forma quando è bagnato. Il suolo organico risulta leggero e elastico. Si comprime quando ci cammini sopra e torna indietro. Anche l'acqua si muove attraverso di essi in modi molto diversi.
Aggiungere compost al tuo giardino non crea suolo organico nel vero senso. Migliori il tuo suolo minerale aumentando la sua sostanza organica dal 2% al 5% o forse all'8% nel corso di molti anni. È un grande guadagno per la salute delle piante. Ma hai ancora suolo minerale con un po' di sostanza organica mescolata piuttosto che vero suolo organico.
Questo è importante perché alcune piante hanno bisogno di vere condizioni organiche per prosperare. Mirtilli e mirtilli rossi crescono meglio in suolo torboso acido. La maggior parte degli ortaggi cresce meglio in suolo minerale con compost mescolato. Conoscere la differenza ti aiuta a scegliere le piante giuste per quello che hai o a costruire il terreno giusto per quello che vuoi coltivare.
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