10 fiori rossi e cosa li rende rossi

I fiori rossi devono il colore ai pigmenti antocianici. In circa metà delle solanacee a fiore rosso studiate, ai pigmenti si sovrapponevano carotenoidi arancioni, e i due percorsi arrivano alla stessa tonalità. La scelta che dà forma al giardino viene prima di qualsiasi nome di specie. Si pianta il rosso per la vista dal portico o per gli uccelli che lo frequentano? Le due risposte portano a piante diverse.

Ng e Smith hanno trovato fiori rossi in almeno 65 famiglie di angiosperme. Il colore viene ricostruito più volte su rami evolutivi non imparentati tra loro. Un'indagine successiva ha raccolto 130 specie a fiore rosso appartenenti a 104 generi e 53 famiglie, in tutti i continenti tranne l'Antartide. I tipi di fiori rossi disponibili vanno ben oltre qualsiasi elenco di 10, quindi continuare a contarli non aiuta a scegliere.

I due percorsi pigmentari appaiono identici all'occhio, quindi un petalo scarlatto non dice nulla sulla chimica che lo produce. Quello che il rosso dice davvero è chi si presenterà. Le piante a fiore rosso sono facili da individuare per gli uccelli e molto più difficili per le api. Per le scelte di impianto questo conta più del significato dei fiori rossi, che è una convenzione culturale su amore e passione, non qualcosa su cui la pianta abbia dato il proprio assenso.

Si parte dal compito che si vuole assolvere. Per il colore da guardare dalla finestra, meglio rossi con fioritura lunga e cure semplici. Per i colibrì, bisogna guardare oltre il colore, alla forma del fiore. I fiori tubolari con nettare profondo e nascosto e senza profumo sono quelli su cui gli uccelli lavorano di più. Il rosso però non è una garanzia: dieci specie di quel campione di 130 erano impollinate dalle api.

In un elenco come questo ci si aspetta già una rosa rossa e una zinnia rossa: ci sono entrambe. Su 130 specie a fiore rosso campionate in tutto il mondo, Chen e colleghi hanno rilevato che il 36,2% era impollinato da colibrì contro il 7,7% impollinato da api. È questo lo sfondo dei dieci fiori rossi qui sotto, ed è la forma del fiore a dire quali stanno dalla parte degli uccelli.

Le indicazioni su esposizione, terreno e zona per questi dieci sono consigli generali di coltivazione, non dati citati da fonti, quindi conviene confrontare ogni valore con le proprie condizioni prima di acquistare. Le schede dei vivai variano da regione a regione. I fiori rossi autoctoni più avanti riportano zone e dimensioni dei fiori con fonte, e su quei numeri si può contare.

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Rosa rossa

• Tipo: arbusto legnoso coltivato sia come pianta da giardino sia come il fiore reciso rosso più associato al mondo dei fioristi.
• Aspetto: i petali vanno dallo scarlatto acceso al cremisi vellutato e profondo, e i rossi più scuri mantengono meglio il colore con il fresco.
• Luce: le rose vogliono pieno sole per gran parte della giornata, perché all'ombra fioriscono meno e le foglie restano umide.
• Fioritura: le varietà rifiorenti portano colore dall'inizio dell'estate fino alle gelate, se si tolgono con regolarità i fiori appassiti.
• Cura: annaffiare al livello del terreno anziché dall'alto e lasciare spazio intorno ai rami, così l'aria circola tra le piante.
• Nota: porta con sé il più noto dei significati convenzionali legati ai fiori rossi e compare in sei dei sette elenchi di fiori rossi più diffusi.

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Tulipano rosso

• Tipo: bulbo primaverile piantato in autunno, coltivato come perenne nelle regioni fredde e trattato come annuale in quelle miti.
• Aspetto: fiori a coppa in scarlatto o cremisi pieno su steli spogli, così il colore si coglie da un capo all'altro del giardino.
• Luce: pieno sole e terreno a drenaggio rapido, perché i bulbi fermi nel bagnato marciscono prima dell'arrivo della primavera.
• Fioritura: dura da due a tre settimane in primavera, con varietà precoci, medie e tardive per allungare lo spettacolo.
• Cura: lasciare il fogliame in posto dopo la fioritura finché ingiallisce, perché in quel periodo il bulbo si ricarica.
• Nota: i tulipani rossi sono il classico rosso da piantagione in massa, e il colore arriva settimane prima che le perenni rosse si risveglino.

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Papavero comune

• Tipo: annuale rustica, seminata direttamente a dimora, che si autosemina una volta ambientata in un'aiuola.
• Aspetto: petali scarlatti sottili come carta velina intorno a un centro scuro, e i fiori si muovono anche con una brezza leggera.
• Luce: pieno sole e terreno povero e ben drenato le si addicono più di un suolo ricco, che dà foglie a scapito dei fiori.
• Fioritura: ogni fiore dura pochi giorni, ma una macchia seminata continua a produrre boccioli per diverse settimane a inizio estate.
• Cura: spargere il seme in superficie in autunno o a inizio primavera ed evitare i trapianti, perché le radici mal sopportano il disturbo.
• Nota: il papavero rosso è il fiore più spesso legato alla memoria dei caduti in guerra, quindi porta un peso che gli altri rossi non hanno.

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Dalia rossa

• Tipo: tubero delicato, che nelle regioni fredde si estrae e si conserva in inverno, e si lascia in terra dove gli inverni restano miti.
• Aspetto: le forme rosse vanno dai piccoli fiori a palla a quelli grandi come piatti, e alcune cultivar uniscono petali rossi a fogliame scuro.
• Luce: pieno sole e terreno ricco danno la fioritura più abbondante, e le cultivar alte vanno legate a tutori prima che gli steli si appesantiscano.
• Fioritura: inizia a metà estate e prosegue fino alle prime gelate, il che rende la dalia il cavallo di battaglia del rosso di fine stagione.
• Cura: togliere i fiori appassiti con regolarità, perché una dalia lasciata andare a seme rallenta e smette di formare nuovi boccioli.
• Nota: le dalie rosse compaiono in quattro dei sette elenchi di fiori rossi più diffusi, meno della rosa o del geranio.

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Ibisco rosso

• Tipo: arbusto coltivato all'aperto nelle regioni calde e tenuto in vaso, da spostare al riparo, dove gli inverni sono freddi.
• Aspetto: fiori ampi a imbuto con una lunga colonna centrale, la forma che la letteratura sull'impollinazione collega agli uccelli.
• Luce: il pieno sole dà più boccioli, anche se nelle regioni molto calde la pianta gradisce ombra nelle ore più torride del pomeriggio.
• Fioritura: i singoli fiori spesso durano un giorno solo, ma una pianta sana ne apre di nuovi per tutta la stagione calda.
• Cura: mantenere il terreno umido e concimare durante la stagione vegetativa, perché la fioritura si ferma se la pianta va in stress idrico.
• Nota: l'ibisco scarlatto, il parente autoctono, porta fiori rosso intenso larghi da 13 a 15 cm nelle zone da 8 a 10.

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Zinnia rossa

• Tipo: annuale rapida da seme, che fiorisce a poche settimane dalla semina e prospera nel caldo di piena estate.
• Aspetto: fiori piatti a margherita o completamente doppi in scarlatto acceso, su steli eretti che si prestano bene al fiore reciso.
• Luce: pieno sole e aria che circola sono decisivi, perché piante fitte in aria ferma sviluppano in fretta maculature fogliari.
• Fioritura: recidere i fiori spinge la pianta a ramificare e produrne altri, quindi una macchia da cui si raccoglie fiorisce più di una lasciata intatta.
• Cura: annaffiare il terreno e non le foglie, e diradare per tempo le piantine perché ognuna abbia spazio per costruire la sua struttura.
• Nota: le zinnie germinano in fretta e fioriscono già la prima estate, il che ne fa una prima semina sensata per chi è alle prime armi.

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Salvia scarlatta

• Tipo: salvia da aiuola coltivata come annuale nella maggior parte delle regioni, con fiori tubolari stretti riuniti in spighe erette.
• Aspetto: spighe dense di fiori tubolari scarlatti si alzano sopra foglie verde scuro e mantengono il colore per settimane di fila.
• Luce: va bene dal pieno sole all'ombra leggera, e le piante continuano a fiorire con un caldo che ferma molte altre estive da aiuola.
• Fioritura: va da inizio estate fino alle gelate, e un leggero taglio delle spighe sfiorite fa partire l'ondata successiva.
• Cura: garantire umidità costante nei periodi asciutti ed evitare concimazioni pesanti, che danno vegetazione tenera a scapito delle spighe.
• Nota: fiori rossi tubolari come questi corrispondono allo schema dell'impollinazione ornitofila, quindi ci si può attendere il passaggio dei colibrì dove sono presenti.

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Geranio rosso

• Tipo: perenne delicata coltivata praticamente ovunque in vaso e svernata al riparo nelle regioni fredde.
• Aspetto: ombrelle tondeggianti di piccoli fiori rossi sopra foglie dal margine ondulato, che danno un blocco compatto di colore più che singoli fiori.
• Luce: sei ore o più di sole diretto mantengono abbondante la fioritura, mentre all'ombra le piante si allungano e producono meno ombrelle.
• Fioritura: prosegue per tutta l'estate, purché le ombrelle sfiorite vengano staccate alla base dello stelo.
• Cura: lasciare asciugare la parte superficiale del terriccio tra un'annaffiatura e l'altra, perché radici sempre bagnate sono la causa più comune di insuccesso.
• Nota: i gerani compaiono in sei delle sette principali rassegne di fiori rossi, il che ne fa uno dei rossi che l'occhio cerca.

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Monarda

• Tipo: perenne cespitosa della famiglia della menta, che si allarga per via radicale e si divide facilmente ogni pochi anni.
• Aspetto: capolini arruffati di fiori tubolari rossi e stretti su fusti quadrangolari, con foglie aromatiche che profumano se sfiorate.
• Luce: va bene il pieno sole o l'ombra leggera, e una buona circolazione d'aria intorno al cespo mantiene il fogliame più sano con l'umidità.
• Fioritura: prosegue per tutta la piena estate, e tagliare i capolini sfioriti favorisce una seconda fioritura più leggera più avanti.
• Cura: dividere i cespi troppo fitti in primavera, perché un centro affollato fiorisce male e trattiene aria umida attorno alle foglie.
• Nota: i fiori tubolari stretti tengono il nettare in profondità, la stessa struttura condivisa dai fiori impollinati dagli uccelli.

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Celosia

• Tipo: annuale amante del caldo coltivata da seme, venduta sia nella forma a cresta di gallo sia in quella a pennacchio piumoso.
• Aspetto: creste cremisi vellutate o pennacchi eretti in rosso intenso, che tengono il colore per settimane e si essiccano bene per le composizioni.
• Luce: pieno sole e terreno caldo sono indispensabili, e le piantine stentano se si mettono a dimora prima che le notti diventino miti.
• Fioritura: va da metà estate all'autunno, e le infiorescenze colorate restano presentabili molto dopo che le altre annuali sono sfiorite.
• Cura: annaffiare alla base e mantenere le distanze tra le piante, perché una celosia fitta in aria umida sviluppa problemi fogliari.
• Nota: la celosia ha il rosso più profondo e saturo di questo elenco e si essicca quasi senza perdere colore.

Il caprifoglio corallino sul palo della cassetta della posta ha consumato la vernice fino a lisciarla, là dove i fusti si avvolgono. Sento il legno nudo ogni volta che infilo la mano per prendere la posta. Trombette rosse pendono in mazzetti radi lungo tutto il palo e se ne aprono poche alla volta a partire dalla primavera. Arriva a 4,6 m e resiste nelle zone da 4 a 10. Una mattina ho visto un colibrì lavorare i mazzetti più alti e ignorare tutto ciò che era piatto nella stessa aiuola.

La forma è il filtro più rapido a disposizione. Tubi stretti con nettare in profondità segnalano i fiori per gli uccelli, e qui rientrano la monarda e la salvia rossa. Le corolle piatte e aperte come quelle del papavero comune e della zinnia rossa offrono un appoggio più comodo, quindi restano accessibili a una gamma di insetti più ampia rispetto a un tubo profondo. Coltivando entrambi i tipi nella stessa aiuola, c'è sempre qualcuno al lavoro da metà estate fino alle gelate.

Che cosa rende rossi i fiori? Due famiglie di pigmenti, e una pianta può usarne una sola o entrambe insieme. Le antocianine sono pigmenti idrosolubili che stanno nel succo cellulare di ogni cellula del petalo e coprono rosa, rosso, viola e blu. I carotenoidi sono i pigmenti oleosi arancioni già noti da carote e tagete. I petali rossi compaiono in almeno 65 famiglie di piante da fiore: moltissime piante non imparentate che risolvono lo stesso problema.

Immagina due cuochi con liste di ingredienti diverse che sfornano la stessa torta rossa. Uno prende la pelargonidina, l'antocianidina con un solo gruppo ossidrilico, che da sola dà il rosso. L'altro parte da antocianine viola o blu e vi sovrappone carotenoidi arancioni, e l'occhio somma le due cose leggendole come rosso. Ng e Smith hanno esaminato 27 specie a fiore rosso nella famiglia delle solanacee. 13 di esse, cioè il 48%, usavano la ricetta a strati e 11, cioè il 41%, usavano solo antocianine.

Il pigmento è solo metà della risposta. In natura esistono più di 250 antocianine, tutte costruite a partire da appena sei antocianidine, e il loro colore oscilla con il pH della cellula che le contiene. Lo stesso pigmento rosso vira al blu in succo alcalino e al rosso in succo acido. Se si acidifica il vacuolo di un petalo di petunia, il fiore si sposta verso il rosso, senza aggiungere alcun nuovo pigmento.

Entrambe le ricette arrivano allo stesso punto. I modelli della visione di colibrì e api non hanno rilevato differenze significative di tonalità tra i due percorsi, P > 0,05. Solo all'interno della famiglia delle solanacee, il rosso si è evoluto in modo indipendente almeno 30 volte. La maggior parte di queste origini risale agli ultimi 10 milioni di anni di una storia lunga circa 50 milioni di anni.

Il rosso è rivolto agli occhi, non all'olfatto. Un fiore impollinato dagli uccelli ha nettare abbondante nascosto in fondo al tubo, non emana profumo e rinuncia alle guide del nettare che altri fiori disegnano come strisce di atterraggio. Questo insieme di caratteri ha un nome: i botanici lo chiamano sindrome di impollinazione, e il Servizio forestale dell'USDA ne mantiene una tabella. Usando quella tabella come una lista di controllo sull'etichetta di una pianta, si può intuire quali fiori rossi saranno frequentati dagli uccelli.

Le api vedono il rosso? Sì, ma il rosso spicca appena rispetto alle foglie verdi. Un'indagine del 2020 su 130 specie, pubblicata su Annals of Botany, ha misurato questo divario. Il contrasto cromatico medio dei fiori rossi per le api è risultato di 1,07 JND, all'incirca il punto in cui due colori smettono di apparire diversi a un'ape. Il contrasto per gli uccelli superava in genere i 10 JND.

Quasi ogni mattina, lo scorso agosto, ho osservato un bombo lavorare la salvia scarlatta autoseminatasi lungo il bordo del vialetto. Quei numeri spostano le probabilità, ma non alzano un muro, e capiterà comunque di sorprendere api sul rosso. 10 delle 130 specie di quell'indagine erano impollinate dalle api.

Gli stessi autori leggono quel divario più come evitamento che come attrazione. Nella loro interpretazione, il rosso puro si è diffuso perché scoraggiava le api, più che perché attirava gli uccelli. Il risultato pratico, in ogni caso, non cambia. Conviene scegliere i fiori per colibrì prima per forma e poi per colore, perché l'impollinazione ornitofila si regge su tubi profondi e steli abbastanza rigidi da sostenere l'uccello, e molti fiori rossi non offrono né l'uno né l'altro.

Ogni pianta qui sotto si può ottenere da seme o comprare a una vendita di piante autoctone, cosa che non vale per le cultivar brevettate che riempiono la maggior parte delle rassegne sui fiori rossi. Questi fiori rossi autoctoni provengono da un elenco per giardini da colibrì della UF/IFAS, quindi le scelte pendono verso la Florida, ma gli areali arrivano molto più a nord. Il caprifoglio corallino tiene le zone da 4 a 10 e arriva a 4,6 m. L'hamelia vuole le zone da 9 a 11 e raggiunge da 1,8 a 3,7 m. La salvia scarlatta resta tra 0,6 e 1,2 m nelle zone da 7 a 11 e si autosemina.

Un colibrì golarubino si ferma in volo sulle spighe di lobelia cardinale nell'angolo ombreggiato dello steccato dietro l'aiuola, lavora un tubo dopo l'altro scendendo lungo lo stelo, poi si sposta sulla spiga successiva. Nient'altro arriva. La pianta dipende interamente dai colibrì per l'impollinazione, perché gli altri impollinatori faticano a raggiungere l'interno dei fiori. Quelle spighe reggono le zone da 3 a 9, l'intervallo più freddo di questo gruppo, e vogliono terreno costantemente umido.

Il rosso si concentra anche per famiglia, in un modo che si nota sul campo. Nel Parco nazionale degli Arches, 5 delle 8 specie a fiore rosso censite appartengono alla famiglia delle scrofulariacee. Quel gruppo comprende due castilleja, due penstemon e il mimolo scarlatto. Un solo parco desertico non dimostra nulla sul resto del Paese. Mostra però quanto può essere ristretta una tavolozza di rossi su scala regionale.

Conviene quindi chiedere al servizio di divulgazione agricola del proprio stato l'elenco delle autoctone adatte alle proprie piogge e ai propri minimi invernali, e poi confrontarlo con questo. In zona 5, da questa pagina restano il caprifoglio corallino e la lobelia cardinale, e poco altro. L'ibisco scarlatto ha bisogno della zona 8 per superare l'inverno all'aperto, e anche lì secca al suolo.

Quanto sole riceve quel punto? Conta le ore di sole diretto a metà estate, quando gli alberi sono in piena vegetazione, non ad aprile con i rami ancora spogli. I migliori fiori rossi per il pieno sole vogliono sei ore o più, e questo vale per la maggior parte delle piante di questa pagina. L'ombra taglia l'elenco in fretta. Un'aiuola sotto un acero restringe la scelta ai fiori rossi da ombra, e quel breve elenco dà meno fiori dello stesso spazio al sole.

In quale zona di rusticità ti trovi? Conviene verificarlo sulla pianta prima di pagare, perché un arbusto indicato per le zone da 9 a 11, come l'hamelia, in zona 5 è solo un'annuale estiva. Le perenni rosse come la lobelia cardinale, rustica dalla zona 3 alla 9, ritornano da sole. Poi si guarda il terreno. Quanto resta umido quel punto due giorni dopo una pioggia forte? La lobelia cardinale e l'ibisco scarlatto vogliono un terreno che trattenga l'acqua, l'hamelia no.

A cosa serve quel rosso? Se si vuole solo colore, si compra la tonalità che piace e ci si ferma lì. Se si vogliono gli uccelli, la forma conta più del colore. Il Servizio forestale dell'USDA lo dice chiaramente: tipo, forma, colore, odore, nettare e struttura del fiore variano con l'impollinatore che lo visita. Questi caratteri indicano quale impollinatore aiuterà il fiore. Cerca un tubo lungo, assenza di profumo e nettare in profondità.

Il controllo sulla sicurezza va fatto prima di scavare, non dopo. Tutte le parti dell'ippocastano rosso sono velenose per le persone e tossiche per gli animali domestici se ingerite, e anche i semi del fagiolo corallo sono velenosi. Un recinto per il cane o un'area gioco esclude quelle due piante da quell'aiuola. Lo stesso vale per i fiori rossi in vaso su un patio, dove un vaso arriva all'altezza del petto di un bambino piccolo. Meglio spostare il vaso o coltivarci altro.

Tre piante bastano a tenere il rosso in un'aiuola dall'inizio della primavera fino alla prima gelata forte. Serve un bulbo che apre presto, una pianta che fiorisce per mesi nel mezzo e qualcosa che dà il meglio tardi, con ogni periodo che si sovrappone al successivo di qualche settimana. Il periodo di fioritura è la riga dell'etichetta che vale la pena leggere due volte.

La salvia scarlatta regge la parte centrale di quell'aiuola. La UF/IFAS registra i suoi fiori tubolari dalla primavera all'autunno nelle zone da 7 a 11, e la pianta resta tra 0,6 e 1,2 m, quindi sta nella metà anteriore di una bordura senza nascondere nulla. Davanti si mettono tulipani rossi per le prime settimane e dietro una dalia per la chiusura. Questa è fioritura scalare con tre piante invece di un intero carrello di piante del vivaio.

Ogni passaggio di testimone va legato alle date delle gelate locali, non ai nomi dei mesi. I tulipani spuntano quando il terreno si scalda, mentre la salvia e i tuberi di dalia escono quando le notti restano miti dopo l'ultima gelata primaverile. La rimozione dei fiori appassiti tiene insieme la parte centrale. Tagliando ogni settimana gli steli sfioriti di salvia e zinnia fino alla coppia di foglie successiva, le piante continuano a formare boccioli invece di andare a seme.

Fiori rossi per tutta la stagione si ottengono programmando quei passaggi, non comprando altre piante. Un buon progetto di aiuola rossa tiene tutti e tre i periodi di fioritura in un unico colpo d'occhio, così l'aiuola non sembra mai mezza vuota, e lascia gli spazi necessari per la messa a dimora dei bulbi in autunno, che fa ripartire tutto il ciclo.

Per prima cosa si controlla la zona di rusticità. Quel solo numero riduce l'elenco dei fiori rossi a ciò che sopravvive all'inverno locale, e fa risparmiare i soldi spesi per qualcosa che muore a marzo. Poi si sceglie un rosso a fioritura lunga che porti avanti l'aiuola. La salvia scarlatta fa questo lavoro nelle zone da 7 a 11. Resta tra 0,6 e 1,2 m, quindi sta bene sul bordo di un'aiuola o in un vaso largo senza nascondere ciò che cresce dietro.

Poi si aggiunge un'autoctona tubolare per gli uccelli, e la lobelia cardinale è quella da cui partire, visto che è rustica dalla zona 3 alla zona 9. Il servizio di divulgazione UF/IFAS afferma che dipende soltanto dai colibrì per l'impollinazione. Gli altri impollinatori faticano a raggiungere l'interno del fiore. Questo ne fa una prima scelta affidabile per un giardino da colibrì. Inoltre ritorna da sola, e diventa una di quelle perenni rosse che si piantano una volta e poi si lasciano stare.

Dopo si programma una seconda ondata, altrimenti il colore finisce a fine estate e gli uccelli si spostano altrove. I fiori rossi autoctoni si scaglionano bene. Basta abbinare una specie precoce a una che dà il meglio più tardi e lasciare che il caprifoglio corallino copra una recinzione o un pergolato nelle zone da 4 a 10. Due periodi di fioritura mantengono costante il viavai invece di concentrare tutte le visite in tre settimane.

Due di queste piante non devono stare vicino a bambini o cani. Tutte le parti dell'ippocastano rosso sono velenose per le persone e tossiche per gli animali domestici, e anche i semi del fagiolo corallo sono velenosi. Vanno tenuti lontani da un'area gioco o da un recinto per cani, oppure si rinuncia e si lascia il compito alla salvia scarlatta e alla lobelia cardinale. Il rosso è un segnale pensato molto più per gli uccelli che per le api, quindi va piantato dove un uccello lo troverà.