Sì, ma è un sì molto debole. Il rosso si colloca proprio al limite di ciò che un'ape riesce a distinguere dal verde di una foglia. Un'ape che attraversa il giardino non coglie quasi alcun segnale di colore da un petalo rosso. Gran parte della confusione sulla visione delle api e i fiori rossi nasce da una frase da manuale: quella secondo cui le api non vedono affatto il rosso. È un'affermazione troppo netta. I bombi sanno distinguere gli schemi di riflettanza del rosso da altri schemi, e alcuni fiori rossi dipendono dalle api per produrre semi.
Immagina un fiore rosso nella tua bordura e due visitatori. Il colibrì riceve un segnale forte contro il fogliame e individua il fiore molto prima di posarsi. L'ape percepisce solo una debole sfumatura di differenza e si affida all'odore e al ricordo del percorso del giorno prima. Entrambi raggiungono il fiore e lo visitano. Stai osservando due lavori diversi, ed è tutta qui la questione.
Le api vedono il rosso? Sì, e la portata di quel sì è stata misurata. La differenza di colore tra un fiore e le foglie dietro di esso si può quantificare. Quel numero si esprime in differenze appena percettibili, o JND. Un JND è il più piccolo scarto di colore che un occhio riesca a registrare. Sotto quella soglia, due sfumature appaiono come una sola. Chen e colleghi, su Annals of Botany nel 2020, hanno stimato il contrasto medio dei fiori rossi a 1,07 JND per le api. Gli uccelli, davanti agli stessi fiori, arrivavano a più di 10 JND.
Un valore appena sopra la soglia è un dato strano da maneggiare. Un'ape può registrare che qualcosa è cambiato. Il cambiamento non è affatto abbastanza forte da attirarla da un capo all'altro del giardino. Un uccello davanti allo stesso petalo dispone di un contrasto quasi dieci volte maggiore, ed ecco perché il rosso ricorre nei fiori costruiti attorno agli uccelli.
Le prove contrarie esistono, eccole. Su 130 specie a fiore rosso campionate in 104 generi e 53 famiglie, 10, cioè il 7,7%, erano impollinate dalle api. Il rosso non è un colore a prova di ape. Questi fiori rossi impollinati dalle api condividono una tendenza. Come gruppo presentano un picco secondario più alto nella banda del blu e dell'ultravioletto. Blu e ultravioletto cadono proprio dove l'occhio delle api funziona meglio.
Quel secondo picco conta per un'ape più del rosso stesso. Un petalo può apparirti rosso intenso e riflettere comunque una traccia di luce blu e ultravioletta. Le api non dispongono di alcun fotorecettore per il rosso. Quello che hanno copre la banda in cui cade quel secondo picco. Il rosso è quasi rumore. Il riflesso che parte dal petalo è segnale.
I fiori rossi impollinati dagli uccelli vanno nella direzione opposta. Quei picchi secondari sono bassi o assenti. Gli autori hanno confrontato gli spettri dei fiori con i gruppi di impollinatori. Gli animali privi di fotorecettore per il rosso si allineavano ai fiori con picco alto, e gli uccelli a quelli con picco basso, con P = 0,005. Un risultato così netto difficilmente deriva dal caso nel campionamento.
Vale la pena soffermarsi sull'interpretazione di questo schema. Gli autori hanno letto lo spostamento verso un rosso con picco secondario basso come guidato più dall'evitare le api che dall'attirare gli uccelli. Un petalo rosso intenso senza riflesso blu o ultravioletto funziona meno come richiamo rivolto agli uccelli. Funziona più come un modo per passare inosservato alle api.
Meglio dunque una formulazione precisa, e non la frase da manuale. Il rosso è molto meno appariscente per le api, ma mai invisibile. Un fiore rosso nella bordura riceverà comunque visite, e un'ape che impara dove è stato piantato torna. Semplicemente, il rosso non richiama un'ape da lontano come fanno il blu e il viola.
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