Oui, mais c'est un oui bien mince. Le rouge se situe juste à la limite de ce qu'une abeille peut distinguer du vert d'une feuille. Une abeille qui traverse votre jardin ne capte presque aucun signal coloré d'un pétale rouge. L'essentiel de la confusion autour de la vision des abeilles et des fleurs rouges remonte à une phrase de manuel, celle qui affirme que les abeilles ne voient pas du tout le rouge. Cette phrase est trop catégorique. Les bourdons savent distinguer des motifs de réflectance rouge d'autres motifs, et quelques fleurs rouges dépendent des abeilles pour produire des graines.
Imaginez une fleur rouge dans votre massif et deux visiteurs. Un colibri reçoit un signal puissant sur fond de feuillage et repère votre fleur bien avant de se poser. Une abeille ne perçoit qu'une vague nuance de différence et s'appuie sur l'odeur et sur le souvenir de sa tournée de la veille. Les deux atteignent votre fleur et la butinent. Vous observez deux façons de travailler différentes, et tout se joue dans cet écart.
Les abeilles voient-elles le rouge ? Oui, et l'ampleur de ce oui a été mesurée. La différence de couleur entre une fleur et le feuillage derrière elle se chiffre. Ce chiffre s'exprime en différences juste perceptibles, ou JND. Un JND, c'est le plus petit écart de couleur qu'un œil puisse enregistrer. En dessous de cet écart, deux nuances vous paraissent identiques. Chen et ses collègues, dans Annals of Botany en 2020, ont établi le contraste moyen des fleurs rouges à 1,07 JND pour les abeilles. Les oiseaux, devant ces mêmes fleurs, obtenaient plus de 10 JND.
Une valeur qui dépasse le seuil d'un cheveu est difficile à exploiter. Une abeille peut enregistrer que quelque chose a changé. Ce changement est loin d'être assez fort pour l'attirer depuis l'autre bout de votre jardin. Un oiseau devant le même pétale dispose de près de dix fois plus de contraste, et c'est pourquoi le rouge revient sans cesse sur les fleurs façonnées pour les oiseaux.
Les contre-exemples existent, les voici. Sur 130 espèces à fleurs rouges échantillonnées dans 104 genres et 53 familles, 10, soit 7,7 %, étaient pollinisées par des abeilles. Le rouge n'est pas une couleur qui écarte les abeilles à coup sûr. Ces fleurs rouges pollinisées par les abeilles ont un point commun : en tant que groupe, elles présentent un pic secondaire plus élevé dans le bleu et l'ultraviolet. Or le bleu et l'ultraviolet se situent là où l'œil de l'abeille est le plus performant.
Ce second pic compte plus pour une abeille que le rouge lui-même. Un pétale peut vous paraître rouge profond et renvoyer malgré tout un reflet de lumière bleue et ultraviolette. Les abeilles n'ont aucun photorécepteur du rouge. Ce qu'elles possèdent couvre justement la plage où tombe ce second pic. Le rouge est presque du bruit. Le reflet renvoyé par votre pétale, lui, est un signal.
Les fleurs rouges pollinisées par les oiseaux font l'inverse. Ces pics secondaires y sont faibles ou absents. Les auteurs ont croisé les spectres floraux avec les groupes de pollinisateurs. Les animaux dépourvus de photorécepteur du rouge se rangeaient du côté des fleurs à pic élevé, et les oiseaux du côté des fleurs à pic faible, avec P = 0,005. Un résultat aussi net a peu de chances de venir du hasard de l'échantillonnage.
L'interprétation de ce schéma mérite qu'on s'y arrête. Les auteurs voient dans ce glissement vers un rouge à faible pic secondaire une évolution davantage guidée par l'évitement des abeilles que par l'attraction des oiseaux. Un pétale rouge profond sans reflet bleu ni ultraviolet fonctionne moins comme une publicité destinée aux oiseaux que comme une manière de se faire discret auprès des abeilles.
Gardez donc la formulation prudente et laissez tomber la phrase de manuel. Le rouge est beaucoup moins visible pour les abeilles, jamais invisible. Une fleur rouge dans votre massif recevra quand même des visites, et une abeille qui apprend où vous l'avez plantée y revient. Simplement, le rouge n'appelle jamais une abeille à distance comme le font le bleu et le violet.
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