La principale différence entre le cornouiller à fleurs et le cornouiller du Japon se manifeste dans trois domaines : la période de floraison, la résistance aux maladies et les fruits. Le cornouiller à fleurs d'Amérique ouvre ses bractées sur des branches nues au début du printemps. Le kousa attend deux à quatre semaines de plus et fleurit après l'apparition de ses feuilles. Ce décalage signifie que vous pouvez planter les deux pour profiter d'un mois entier de fleurs de cornouiller. J'ai testé cette combinaison dans mon propre jardin et le résultat est remarquable.
Je cultive les deux espèces dans mon jardin, et le contraste entre le kousa et le cornouiller à fleurs saute aux yeux quand on les observe côte à côte. Mon cornouiller à fleurs explose de blanc à la mi-avril sur des branches nues. Le kousa attend la mi-mai, mais à ce moment-là, le feuillage vert remplit la canopée. Des bractées blanches en forme d'étoile se posent sur ces feuilles comme de la neige fraîche. La forme des bractées diffère aussi. Celles du cornouiller à fleurs ont des extrémités arrondies avec une petite encoche. Celles du kousa se terminent en pointe effilée, leur donnant un aspect plus anguleux.
La résistance aux maladies sépare ces deux arbres plus que tout autre critère. Une étude de terrain de 1989 a testé les deux espèces pour l'anthracnose à Discula. Les chercheurs ont trouvé le pathogène dans 100 % des échantillons de Cornus florida. Le kousa a montré 0 % d'infection dans le même essai. Ce champignon a tué un nombre considérable de cornouillers à fleurs dans l'est des États-Unis depuis les années 1970. La résistance naturelle du kousa en fait un choix bien plus sûr dans les régions où l'anthracnose se propage rapidement. J'ai perdu un cornouiller à fleurs à cause de cette maladie il y a environ dix ans. L'arbre est passé de sain à mort en seulement deux saisons. Mon kousa planté à 9 mètres de là n'a jamais montré le moindre symptôme durant la même période.
La comparaison entre Cornus kousa et Cornus florida sur les fruits et l'écorce révèle d'autres différences nettes. Le kousa produit des fruits ronds qui pendent au bout de longs pédoncules. La pulpe a un goût sucré avec une saveur de crème tropicale. Le cornouiller à fleurs produit des grappes serrées de petites baies rouges que les oiseaux mangent mais que les humains doivent éviter. L'écorce raconte une autre histoire. Celle du kousa se détache en plaques de gris et de beige au fil du temps. Celle du cornouiller à fleurs reste intacte et forme un motif rugueux en plaques rectangulaires. Les deux types d'écorce sont esthétiques, mais permettent de distinguer rapidement les espèces en hiver, quand on ne voit ni feuilles ni bractées.
Votre choix dépend de ce qui compte le plus dans votre jardin. Optez pour le kousa si l'anthracnose est courante dans votre région ou si vous souhaitez des fruits comestibles et une écorce décorative. Choisissez le cornouiller à fleurs si vous voulez les premières couleurs du printemps ou si vous préférez les espèces indigènes. La série hybride Stellar croise les deux espèces. Ces hybrides offrent une meilleure résistance aux maladies et une floraison plus précoce que le kousa pur. Venus et Celestial sont deux cultivars Stellar populaires qui méritent votre attention.
J'ai planté un de chaque à environ 4,5 mètres d'écart dans mon jardin de façade et le résultat est magnifique. Le cornouiller à fleurs ouvre le spectacle printanier en avril. Puis le kousa prend le relais en mai et prolonge le spectacle. Les deux arbres culminent autour de 6 à 9 mètres de haut et s'intègrent bien dans les terrains résidentiels classiques. Si votre espace le permet, plantez un de chaque et profitez de six semaines de couleurs de cornouiller au lieu de trois.
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