L'agave appelé en Inde porte plusieurs noms qui changent selon les régions. Kantala est le terme le plus courant en hindi et en marathi. Dans le nord, on dit souvent ramban à la place. Certaines régions l'appellent vilayati kawar, ce qui signifie aloès étranger dans la langue locale.
Quand j'ai découvert l'agave en Inde pour la première fois, j'ai été surpris par la profondeur de son ancrage. Les Britanniques l'ont introduit pendant l'ère coloniale pour sa fibre. C'était il y a plus de 150 ans. Aujourd'hui, vous pouvez apercevoir l'agave poussant à l'état sauvage le long des routes et des collines du Maharashtra et du Rajasthan. Le nom indien de l'agave varie selon les régions car il s'est répandu dans de nombreuses zones linguistiques. Chaque groupe lui a donné son propre nom selon son usage ou son apparence.
Deux espèces se distinguent dans le paysage indien. L'Agave americana développe d'épaisses feuilles bleu-vert et sert de clôture vivante en bordure des exploitations agricoles. L'Agave sisalana fournit de la fibre à partir de ses feuilles dans les fermes du sud. Les deux supportent sans difficulté les saisons chaudes et sèches de l'Inde. Les agriculteurs les cultivent sur des terres pauvres et dégradées où vos cultures vivrières refusent de pousser. Cela transforme des terrains inutilisés en source de revenus pour les familles rurales.
La plante kantala joue un vrai rôle dans l'économie rurale indienne. Les ouvriers grattent la pulpe charnue de chaque feuille pour en extraire des fibres solides. Vous trouvez ces fibres dans des cordes, des sacs, des nattes et des objets artisanaux sur les marchés locaux. Certains groupes fermentent la sève pour obtenir une boisson légère semblable au pulque mexicain. La pulpe restante sert d'engrais ou de fourrage, ce qui évite tout gaspillage de la plante.
Si vous jardinez en Inde, la plupart des grandes pépinières de Pune, Jaipur et Bangalore proposent de l'agave. L'Agave americana est le choix le plus simple car il produit des rejets gratuitement. Au Rajasthan et au Gujarat, il supporte des chaleurs dépassant 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) sans problème. Si vous vivez sur la côte au Kerala ou à Goa, essayez plutôt l'Agave sisalana. Il supporte bien mieux votre air humide que son cousin.
Vous pouvez trouver de véritables articles en fibre d'agave dans les boutiques d'artisanat du Maharashtra et du Rajasthan. Cherchez une texture rugueuse et une légère couleur dorée pour repérer la vraie fibre de kantala. Les imitations industrielles se ressemblent mais se détériorent plus vite et n'ont pas la résistance naturelle qui fait la solidité de la corde d'agave.
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