La dieta de la oruga de monarca es algodoncillo y nada más. Tus orugas se alimentan únicamente de plantas del género Asclepias. Ninguna otra planta sirve como sustituto. Sin algodoncillo en tu jardín, las monarcas no pueden sobrevivir allí.
Norteamérica tiene más de 70 especies de algodoncillo, pero no todas funcionan igual como alimento para las orugas de monarca. Pocius et al. 2021 descubrió que el algodoncillo común y el algodoncillo de pantano producen las orugas más sanas con las mejores tasas de supervivencia. El algodoncillo tropical las alimenta bien pero crea un problema. Se mantiene verde todo el invierno, así que los parásitos OE se acumulan en las hojas viejas durante todo el año.
La cantidad de alimento que una sola oruga de monarca consume me dejó asombrado cuando las crié por primera vez. Una oruga en 5.º estadio come más algodoncillo que las cuatro etapas anteriores juntas. Vi cómo una dejó un tallo entero de algodoncillo pelado en solo dos días. A lo largo de sus dos semanas de vida completas, una sola oruga puede devorar entre 15 y 20 hojas grandes. Si tienes varias orugas, tus plantas se quedarán sin hojas rápidamente.
Este hábito exclusivo del algodoncillo existe por un truco defensivo que usan tus orugas. El algodoncillo contiene cardenólidos, un tipo de toxina que detiene el corazón de la mayoría de los animales. Mientras tu oruga come, absorbe estas toxinas a través de su intestino y las almacena en su cuerpo. El veneno hace que tanto tu oruga como la mariposa adulta tengan un sabor terrible para los pájaros. Ninguna otra planta produce el tipo correcto de toxina para que este truco funcione.
Estados del norte
- Algodoncillo común (A. syriaca): Tu mejor opción para la salud y supervivencia de las orugas. Crece silvestre en campos y bordes de carreteras en el noreste y el Medio Oeste superior.
- Algodoncillo de pantano (A. incarnata): Crece bien en suelos húmedos y parterres con riego regular. Te encantarán los racimos de flores rosas que atraen a las monarcas adultas.
- Hierba de la mariposa (A. tuberosa): Tolera bien suelos secos y terrenos pobres. Tus orugas crecen un poco más lento con ella que con el algodoncillo común.
Estados del sur
- Algodoncillo verde (A. viridis): Hecho para el calor de Texas y el Golfo. Soporta la sequía que mata a la mayoría de los algodoncillos del norte en tu jardín.
- Algodoncillo acuático (A. perennis): Perfecto si tienes zonas bajas y húmedas en tu jardín donde otras especies de algodoncillo se ahogan por exceso de agua.
- Evita el algodoncillo tropical: Si necesitas usarlo, corta tus plantas a ras de suelo cada 3 a 4 semanas para evitar que se acumulen esporas del parásito OE.
Planea cultivar de 5 a 8 plantas de algodoncillo por oruga que esperes albergar. Si tuviste 10 orugas el año pasado, apunta a al menos 50 plantas esta temporada. Escalona las fechas de siembra o cultiva varias especies diferentes. Así siempre tendrás algodoncillo fresco para las orugas de monarca de mayo a septiembre. Yo siembro en dos tandas cada primavera para que mi jardín nunca se quede sin reservas.
Poda tu algodoncillo para las orugas de monarca después de que terminen de comer cada tallo. Tus plantas producirán brotes nuevos en 2 a 3 semanas. Riega también durante los periodos secos. El algodoncillo estresado produce un exceso de savia de látex que puede atrapar y matar a las orugas diminutas de primer estadio antes de que consigan su primera comida real.
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