Muitas plantas contratam pequenos guarda-costas através de um sistema chamado mutualismo planta-inseto. As suas acácias, cerejeiras e até alguns fetos usam este truque inteligente. Oferecem comida e abrigo a insetos que concordam em lutar por elas. Em troca, os insetos atacam tudo o que tenta comer a planta. Este acordo funciona muito bem para ambos os lados envolvidos.
A relação acácia-formiga mostra-lhe o melhor exemplo desta defesa. As acácias desenvolvem espinhos ocos que fazem lares perfeitos para formigas agressivas. As árvores também produzem pequenos pacotes de comida chamados corpos de Belt. Estes pacotes dão às formigas toda a proteína de que precisam para sobreviver. As formigas comem esta comida gratuita e vivem nos espinhos da sua árvore sem pagar renda. Pagam de volta picando qualquer animal ou inseto que toque nas folhas da sua árvore.
Vi isto em ação num jardim botânico com acácias há alguns anos. O guia avisou-nos para não tocar nas árvores de todo. Quando ele tocou num ramo com um pau, dezenas de formigas furiosas saíram em segundos. Teriam picado-nos com força se tivéssemos tocado com as mãos. A árvore tinha treinado o seu próprio exército para a guardar permanentemente.
Esta defesa de mutualismo planta-inseto funciona melhor do que possa pensar. Estudos mostram que plantas com formigas guarda podem ter até 90% menos danos de insetos e animais. É uma diferença enorme para a saúde e crescimento da sua planta ao longo de uma época. As formigas patrulham as folhas dia e noite à procura de ameaças. Nenhuma defesa química consegue igualar esse nível de proteção ativa de guardas vivos.
O que torna o mutualismo planta-inseto diferente de outras defesas é o uso de guardas vivos. Os seus espinhos ficam simplesmente ali à espera que algo esbarre neles. As suas toxinas ficam inativas até algo as comer por engano. Mas as formigas caçam ameaças antes de poderem causar qualquer dano real. As suas plantas recrutam defesa de insetos contratando uma equipa de seguranças que trabalha apenas por alojamento e alimentação.
Pode ver versões mais simples de mutualismo planta-inseto no seu próprio jardim também. Muitas plantas têm pequenas glândulas chamadas nectários extraflorais que produzem açúcar fora das suas flores. Estas glândulas alimentam vespas, ácaros e outros insetos úteis que protegem as suas plantas. As suas cerejeiras têm-nos nos pecíolos das folhas. Os seus girassóis também têm. Os insetos que bebem este néctar frequentemente matam pragas como trabalho secundário.
Notei isto nos meus arbustos de peónias quando os botões estavam a preparar-se para abrir há alguns anos. Os botões estavam cobertos de formigas antes de florescerem. Pensei que eram pragas no início e tentei pulverizá-las. Depois aprendi que aquelas formigas estavam a comer pulgões e pequenas lagartas que teriam prejudicado as minhas flores. Agora deixo-as em paz e as minhas peónias ficam muito melhores.
Algumas plantas vão ainda mais longe tornando as suas folhas um lar para ácaros úteis. Estas pequenas criaturas vivem em pequenas bolsas na superfície da folha. Comem pragas ainda mais pequenas como ácaros-aranha que prejudicariam a sua planta se deixados sozinhos. A sua planta dá-lhes um lugar seguro para viver. Eles mantêm-na limpa de pragas em troca desse abrigo gratuito.
Pode encorajar este mutualismo planta-inseto no seu próprio jardim hoje. Evite pulverizar pesticidas que matam os insetos bons junto com os maus. Plante flores que alimentam vespas e outros predadores perto dos seus vegetais. Deixe algumas formigas patrulhar as suas plantas em vez de tentar livrar-se de todas. As suas plantas sabem o que estão a fazer quando convidam estes hóspedes.
Este sistema mostra-lhe como as plantas podem ser inteligentes sem ter cérebro de todo. Descobriram como pagar por proteção há milhões de anos. As plantas do seu jardim ainda usam estes mesmos truques hoje. Deixe-as fazer a sua magia e terá muito menos problemas de pragas para resolver sozinho.
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