De nombreuses plantes engagent de minuscules gardes du corps grâce à un système appelé mutualisme plante-insecte. Vos acacias, cerisiers et même certaines fougères utilisent cette astuce ingénieuse. Ils offrent nourriture et abri aux insectes qui acceptent de se battre pour eux. En retour, les insectes attaquent tout ce qui essaie de manger la plante. Cet accord fonctionne très bien pour les deux parties impliquées.
La relation acacia-fourmi vous montre le meilleur exemple de cette défense. Les acacias développent des épines creuses qui font des maisons parfaites pour des fourmis agressives. Les arbres produisent aussi de petits paquets de nourriture appelés corps de Belt. Ces paquets fournissent aux fourmis toutes les protéines dont elles ont besoin pour survivre. Les fourmis mangent cette nourriture gratuite et vivent dans les épines de votre arbre sans payer de loyer. Elles remboursent en piquant tout animal ou insecte qui touche les feuilles de votre arbre.
J'ai vu cela en action dans un jardin botanique avec des acacias il y a quelques années. Le guide nous a avertis de ne pas toucher les arbres du tout. Quand il a effleuré une branche avec un bâton, des dizaines de fourmis furieuses ont surgi en quelques secondes. Elles nous auraient piqués fort si nous l'avions touché avec nos mains. L'arbre avait entraîné sa propre armée pour le garder 24 heures sur 24.
Cette défense par mutualisme plante-insecte fonctionne mieux que vous ne pourriez le penser. Des études montrent que les plantes avec des fourmis gardiennes peuvent avoir jusqu'à 90 % de dégâts en moins causés par les insectes et les animaux. C'est une énorme différence pour la santé et la croissance de votre plante pendant une saison. Les fourmis patrouillent les feuilles jour et nuit à la recherche de menaces. Aucune défense chimique ne peut égaler ce niveau de protection active de la part de gardes vivants.
Ce qui distingue le mutualisme plante-insecte des autres défenses, c'est l'utilisation de gardes vivants. Vos épines restent là à attendre que quelque chose se cogne dedans. Vos toxines restent inactives jusqu'à ce que quelque chose les mange par erreur. Mais les fourmis traquent les menaces avant qu'elles ne puissent causer de vrais dégâts. Vos plantes recrutent des insectes pour leur défense en engageant une équipe de gardes de sécurité qui travaillent juste pour le gîte et le couvert.
Vous pouvez voir des versions plus simples du mutualisme plante-insecte dans votre propre jardin aussi. Beaucoup de plantes ont de minuscules glandes appelées nectaires extrafloraux qui fabriquent du sucre en dehors de leurs fleurs. Ces glandes nourrissent des guêpes, des acariens et d'autres insectes utiles qui protègent vos plantes. Vos cerisiers en ont sur leurs pétioles. Vos tournesols en ont aussi. Les insectes qui boivent ce nectar tuent souvent les ravageurs en parallèle.
J'ai remarqué cela sur mes pivoines quand les boutons se préparaient à s'ouvrir il y a quelques années. Les boutons étaient couverts de fourmis avant d'éclore. Je pensais que c'étaient des nuisibles au début et j'ai essayé de les chasser en les pulvérisant. Puis j'ai appris que ces fourmis mangeaient des pucerons et de petites chenilles qui auraient abîmé mes fleurs. Maintenant je les laisse tranquilles et mes pivoines sont bien plus belles.
Certaines plantes vont encore plus loin en faisant de leurs feuilles un foyer pour des acariens utiles. Ces minuscules créatures vivent dans de petites poches à la surface des feuilles. Elles mangent des ravageurs encore plus petits comme les tétranyques qui nuiraient à votre plante si on les laissait tranquilles. Votre plante leur offre un endroit sûr où vivre. Elles la gardent propre des ravageurs en échange de cet abri gratuit.
Vous pouvez encourager ce mutualisme plante-insecte dans votre propre jardin dès aujourd'hui. Évitez de pulvériser des pesticides qui tuent les bons insectes en même temps que les mauvais. Plantez des fleurs qui nourrissent les guêpes et autres prédateurs près de vos légumes. Laissez quelques fourmis patrouiller vos plantes au lieu d'essayer de vous en débarrasser complètement. Vos plantes savent ce qu'elles font quand elles invitent ces visiteurs.
Ce système vous montre à quel point les plantes peuvent être intelligentes sans avoir de cerveau du tout. Elles ont trouvé comment payer pour leur protection il y a des millions d'années. Vos plantes de jardin utilisent encore ces mêmes astuces aujourd'hui. Laissez-les opérer leur magie et vous aurez bien moins de problèmes de ravageurs à gérer vous-même.
Lire l'article complet: 9 mécanismes de défense des plantes expliqués
