Muchas plantas contratan pequeños guardaespaldas mediante un sistema llamado mutualismo planta-insecto. Tus acacias, cerezos e incluso algunos helechos usan este truco ingenioso. Ofrecen comida y refugio a insectos que aceptan luchar por ellas. A cambio, los insectos atacan cualquier cosa que intente comerse la planta. Este trato funciona genial para ambas partes.
La relación entre acacias y hormigas te muestra el mejor ejemplo de esta defensa. Las acacias desarrollan espinas huecas que son hogares perfectos para hormigas agresivas. Los árboles también producen pequeños paquetes de comida llamados cuerpos de Belt. Estos paquetes dan a las hormigas toda la proteína que necesitan para sobrevivir. Las hormigas comen esta comida gratis y viven en las espinas de tu árbol sin pagar alquiler. Pagan a cambio picando a cualquier animal o insecto que toque las hojas de tu árbol.
Vi esto en acción en un jardín botánico con acacias hace unos años. El guía nos advirtió que no tocáramos los árboles bajo ningún concepto. Cuando rozó una rama con un palo, docenas de hormigas furiosas salieron en cuestión de segundos. Nos habrían picado fuerte si lo hubiéramos tocado con las manos. El árbol había entrenado a su propio ejército para protegerlo las 24 horas.
Esta defensa de mutualismo planta-insecto funciona mejor de lo que podrías pensar. Los estudios muestran que las plantas con hormigas guardianas pueden tener hasta un 90% menos de daños por insectos y animales. Esa es una diferencia enorme para la salud y el crecimiento de tu planta durante una temporada. Las hormigas patrullan las hojas día y noche buscando amenazas. Ninguna defensa química puede igualar ese nivel de protección activa de guardianes vivos.
Lo que hace diferente al mutualismo planta-insecto de otras defensas es el uso de guardianes vivos. Tus espinas simplemente están ahí y esperan a que algo choque con ellas. Tus toxinas permanecen inactivas hasta que algo las come por error. Pero las hormigas cazan las amenazas antes de que puedan causar daño real. Tus plantas reclutan la defensa de insectos contratando un equipo de guardias de seguridad que trabajan solo por alojamiento y comida.
Puedes ver versiones más simples del mutualismo planta-insecto en tu propio jardín también. Muchas plantas tienen pequeñas glándulas llamadas nectarios extraflorales que producen azúcar fuera de sus flores. Estas glándulas alimentan avispas, ácaros y otros insectos beneficiosos que protegen tus plantas. Tus cerezos las tienen en los tallos de sus hojas. Tus girasoles también las tienen. Los insectos que beben este néctar a menudo matan plagas como trabajo secundario.
Noté esto en mis peonías cuando los capullos se preparaban para abrirse hace unos años. Los capullos estaban cubiertos de hormigas antes de florecer. Pensé que eran plagas al principio e intenté quitarlas con agua. Luego aprendí que esas hormigas estaban comiéndose pulgones y pequeñas orugas que habrían dañado mis flores. Ahora las dejo tranquilas y mis peonías se ven mucho mejor.
Algunas plantas van incluso más allá convirtiendo sus hojas en un hogar para ácaros beneficiosos. Estas pequeñas criaturas viven en pequeñas cavidades en la superficie de la hoja. Se comen plagas aún más pequeñas como los ácaros rojos que dañarían tu planta si los dejaras en paz. Tu planta les da un lugar seguro donde vivir. Ellos la mantienen limpia de plagas a cambio de ese refugio gratuito.
Puedes fomentar este mutualismo planta-insecto en tu propio jardín hoy mismo. Evita pulverizar pesticidas que matan a los insectos buenos junto con los malos. Planta flores que alimenten avispas y otros depredadores cerca de tus hortalizas. Deja que algunas hormigas patrullen tus plantas en lugar de intentar eliminarlas todas. Tus plantas saben lo que hacen cuando invitan a estos huéspedes.
Este sistema te muestra lo inteligentes que pueden ser las plantas sin tener cerebro. Descubrieron cómo pagar por protección hace millones de años. Las plantas de tu jardín siguen usando estos mismos trucos hoy. Déjalas hacer su magia y tendrás muchos menos problemas de plagas de los que ocuparte tú mismo.
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