Banyak tanaman menyewa pengawal kecil melalui sistem yang disebut mutualisme tanaman-serangga. Pohon akasia, pohon ceri, dan bahkan beberapa pakis Anda menggunakan trik cerdas ini. Mereka menawarkan makanan dan tempat tinggal kepada serangga yang setuju untuk bertempur untuk mereka. Sebagai imbalannya, serangga menyerang apa pun yang mencoba memakan tanaman. Kesepakatan ini bekerja dengan baik untuk kedua belah pihak yang terlibat.
Hubungan semut akasia menunjukkan contoh terbaik dari pertahanan ini kepada Anda. Pohon akasia menumbuhkan duri berongga yang menjadi rumah sempurna untuk semut agresif. Pohon-pohon ini juga membuat paket makanan kecil yang disebut badan Beltian. Paket ini memberi semut semua protein yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup. Semut memakan makanan gratis ini dan tinggal di duri pohon Anda tanpa bayar sewa. Mereka membalas dengan menyengat hewan atau serangga apa pun yang menyentuh daun pohon Anda.
Saya melihat ini beraksi di kebun raya dengan pohon akasia beberapa tahun lalu. Pemandu memperingatkan kami untuk tidak menyentuh pohon sama sekali. Ketika dia menyentuh cabang dengan tongkat, puluhan semut marah keluar dalam hitungan detik. Mereka akan menyengat kami dengan keras jika kami menyentuhnya dengan tangan kami. Pohon itu telah melatih tentaranya sendiri untuk menjaganya sepanjang waktu.
Pertahanan mutualisme tanaman-serangga ini bekerja lebih baik dari yang Anda kira. Studi menunjukkan bahwa tanaman dengan penjaga semut bisa mengalami hingga 90% lebih sedikit kerusakan dari serangga dan hewan. Itu perbedaan besar untuk kesehatan dan pertumbuhan tanaman Anda selama satu musim. Semut berpatroli di daun siang dan malam mencari ancaman. Tidak ada pertahanan kimia yang bisa menandingi tingkat perlindungan aktif dari penjaga hidup seperti itu.
Apa yang membuat mutualisme tanaman-serangga berbeda dari pertahanan lain adalah penggunaan penjaga hidup. Duri Anda hanya diam di sana dan menunggu sesuatu menabraknya. Racun Anda diam sampai sesuatu memakannya secara tidak sengaja. Tapi semut memburu ancaman sebelum mereka bisa menyebabkan kerusakan nyata. Tanaman Anda merekrut pertahanan serangga dengan menyewa tim penjaga keamanan yang bekerja hanya untuk makan dan tempat tinggal.
Anda bisa melihat versi lebih sederhana dari mutualisme tanaman-serangga di kebun Anda sendiri juga. Banyak tanaman memiliki kelenjar kecil yang disebut nektari ekstrafloral yang membuat gula di luar bunga mereka. Kelenjar ini memberi makan tawon, tungau, dan serangga pembantu lain yang melindungi tanaman Anda. Pohon ceri Anda memilikinya di tangkai daun mereka. Bunga matahari Anda juga memilikinya. Serangga yang meminum nektar ini sering membunuh hama sebagai pekerjaan sampingan.
Saya melihat ini di semak peoni saya ketika kuncupnya bersiap untuk mekar beberapa tahun lalu. Kuncupnya ditutupi semut sebelum mekar. Saya pikir mereka adalah hama pada awalnya dan mencoba menyemprotnya. Kemudian saya belajar semut-semut itu sedang memakan kutu daun dan ulat kecil yang akan merusak bunga saya. Sekarang saya membiarkan mereka dan peoni saya terlihat jauh lebih baik.
Beberapa tanaman melangkah lebih jauh dengan menjadikan daun mereka rumah untuk tungau yang membantu. Makhluk kecil ini hidup di kantong kecil di permukaan daun. Mereka memakan hama yang lebih kecil seperti tungau laba-laba yang akan membahayakan tanaman Anda jika dibiarkan. Tanaman Anda memberi mereka tempat tinggal yang aman. Mereka menjaganya bersih dari hama sebagai imbalan untuk tempat tinggal gratis itu.
Anda bisa mendorong mutualisme tanaman-serangga ini di kebun Anda sendiri hari ini. Hindari menyemprot pestisida yang membunuh serangga baik bersama dengan yang buruk. Tanam bunga yang memberi makan tawon dan predator lain di dekat sayuran Anda. Biarkan beberapa semut berpatroli di tanaman Anda alih-alih mencoba menyingkirkan semuanya. Tanaman Anda tahu apa yang mereka lakukan ketika mereka mengundang tamu-tamu ini datang.
Sistem ini menunjukkan kepada Anda betapa cerdasnya tanaman tanpa memiliki otak sama sekali. Mereka menemukan cara membayar perlindungan jutaan tahun lalu. Tanaman kebun Anda masih menggunakan trik yang sama hari ini. Biarkan mereka bekerja dengan keajaiban mereka dan Anda akan memiliki jauh lebih sedikit masalah hama untuk ditangani sendiri.
Baca artikel lengkap: 9 Mekanisme Pertahanan Tumbuhan yang Dijelaskan
