Existem três tipos principais de relações simbióticas que deve conhecer. O primeiro é o mutualismo. O segundo é o comensalismo. O terceiro é o parasitismo. Cada nome indica como duas espécies se tratam quando partilham espaço. Pode identificar os três no seu próprio quintal assim que aprender o que procurar.
Reparei nestes tipos de simbiose pela primeira vez quando comecei a observar o meu jardim com mais atenção. As abelhas a zumbir à volta das flores dos meus tomateiros mostram o mutualismo em ação todos os verões. Os pássaros pousados nos postes da minha vedação enquanto caçam insetos mostram-lhe o comensalismo em ação. Os pulgões a sugar seiva das minhas roseiras provam que o parasitismo acontece mesmo debaixo do seu nariz.
Mutualismo significa que ambas as espécies obtêm algo de bom por viverem juntas. Pode observar isto com os peixes-palhaço e as anémonas-do-mar em qualquer documentário sobre o oceano. Os pequenos peixes laranja escondem-se entre tentáculos urticantes que magoariam outros animais. Em troca, os peixes-palhaço deixam restos de comida e detritos que alimentam o seu hospedeiro. Ambos os parceiros vivem melhor juntos do que viveriam separados. Também beneficia do mutualismo sempre que come iogurte com culturas vivas. As bactérias benéficas ajudam o seu intestino enquanto lhes dá um lar.
O comensalismo funciona de forma diferente porque apenas um lado ganha com o acordo. O outro parceiro não é prejudicado nem beneficiado. As rémoras mostram-lhe como isto funciona no oceano. Agarram-se aos tubarões usando barbatanas de sucção nas suas cabeças. A rémora obtém transporte gratuito e restos de comida. O tubarão não nota nem se importa com o seu pequeno passageiro. Vê o mesmo padrão quando pequenos pássaros seguem o seu corta-relva para apanhar os insetos que levanta. Os pássaros ganham enquanto você não é afetado.
O parasitismo cria um vencedor claro e um perdedor claro sempre. Uma criatura tira o que precisa enquanto a outra sofre danos. As carraças nos veados mostram-lhe este lado feio da natureza de perto. A carraça bebe sangue e engorda enquanto o seu hospedeiro perde energia e frequentemente adoece. Os veados não ganham nada de bom com este acordo. Provavelmente não gosta de encontrar carraças nos seus próprios animais de estimação por esta mesma razão. Ninguém quer uma relação onde apenas um lado beneficia.
Na minha experiência a observar a natureza, a maioria das pessoas não percebe que estes tipos de simbiose podem mudar ao longo do tempo. Um mutualismo benéfico pode tornar-se parasitismo prejudicial quando a comida escasseia. Já vi isto acontecer no meu próprio compostor durante verões secos. As bactérias benéficas que decompõem os restos começam a competir entre si quando a humidade baixa. Secas, ondas de calor ou outro stress podem transformar uma boa parceria numa má rapidamente. O que começa como trabalho de equipa pode tornar-se numa luta pela sobrevivência.
Pode usar este conhecimento para verificar quão saudável está o seu ecossistema local. Jardins cheios de mutualismo tendem a produzir mais comida com menos pragas. Parques com muito comensalismo sustentam muitas espécies animais. Quando o parasitismo começa a dominar, problemas maiores frequentemente escondem-se por baixo da superfície. Quando testei esta ideia no parque do meu bairro, os locais mais saudáveis tinham os três tipos em bom equilíbrio. A natureza funciona melhor quando nenhum tipo domina.
Dê uma nova olhadela ao seu quintal, parque local ou bosque próximo esta semana. Começará a notar estes três tipos de relações à sua volta. Quanto mais atenção prestar a estes pequenos detalhes, melhor compreenderá como os seres vivos se ligam. Cada canteiro de jardim e trilho florestal conta uma história sobre quem ajuda quem e quem tira sem dar nada em troca. Assim que souber o que procurar, verá a natureza de uma forma completamente nova.
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