Hay tres tipos principales de relaciones simbióticas que deberías conocer. El primero es el mutualismo. El segundo es el comensalismo. El tercero es el parasitismo. Cada nombre te indica cómo se tratan dos especies cuando comparten espacio. Puedes identificar los tres en tu propio jardín una vez que aprendas qué buscar.
Me fijé por primera vez en estos tipos de simbiosis cuando empecé a observar mi jardín más de cerca. Las abejas zumbando alrededor de las flores de mis tomates muestran el mutualismo en acción cada verano. Los pájaros posados en los postes de mi valla mientras cazan insectos te muestran el comensalismo. Los pulgones chupando la savia de mis rosales demuestran que el parasitismo también ocurre justo delante de tus narices.
El mutualismo significa que ambas especies obtienen algo bueno de vivir juntas. Puedes ver esto en cualquier documental marino con los peces payaso y las anémonas. El pequeño pez naranja se esconde entre tentáculos urticantes que harían daño a otros animales. A cambio, el pez payaso deja restos de comida y desechos que alimentan a su anfitrión. Ambos se benefician juntos más de lo que lo harían por separado. Tú también te beneficias del mutualismo cada vez que comes yogur con cultivos vivos. Las bacterias buenas ayudan a tu intestino mientras tú les das un hogar.
El comensalismo funciona de manera diferente porque solo una parte gana con el trato. El otro no sale ni perjudicado ni beneficiado. Los peces rémora te muestran cómo funciona esto en el océano. Se adhieren a los tiburones usando aletas con ventosas en sus cabezas. La rémora consigue transporte gratis y restos de comida. El tiburón ni se entera ni le importa su diminuto pasajero. Ves este mismo patrón cuando los pájaros pequeños siguen tu cortacésped para atrapar los insectos que levantas. Los pájaros ganan mientras tú no te ves afectado.
El parasitismo crea un claro ganador y un claro perdedor cada vez. Una criatura toma lo que necesita mientras la otra sufre daño. Las garrapatas en los ciervos te muestran este lado feo de la naturaleza de cerca. La garrapata bebe sangre y engorda mientras su huésped pierde energía y a menudo enferma. El ciervo no obtiene nada bueno de este trato. Probablemente no te gusta encontrar garrapatas en tus propias mascotas precisamente por esto. Nadie quiere una relación donde solo una parte se beneficia.
En mi experiencia observando la naturaleza, la mayoría de la gente no se da cuenta de que estos tipos de simbiosis pueden cambiar con el tiempo. Un mutualismo beneficioso puede convertirse en parasitismo dañino cuando escasea el alimento. He visto esto ocurrir en mi propio compostador durante los veranos secos. Las bacterias beneficiosas que descomponen los restos empiezan a competir entre sí cuando baja la humedad. La sequía, las olas de calor u otros factores de estrés pueden convertir una buena asociación en una mala rápidamente. Lo que empieza como trabajo en equipo puede convertirse en una batalla por la supervivencia.
Puedes usar este conocimiento para comprobar cómo de sano está tu ecosistema local. Los jardines llenos de mutualismo tienden a producir más alimentos con menos plagas. Los parques con mucho comensalismo albergan muchas especies animales. Cuando el parasitismo empieza a predominar, a menudo hay problemas mayores ocultos bajo la superficie. Cuando probé esta idea en el parque de mi barrio, los lugares más sanos tenían los tres tipos en buen equilibrio. La naturaleza funciona mejor cuando ningún tipo domina sobre los demás.
Echa un vistazo nuevo a tu jardín, parque local o bosque cercano esta semana. Empezarás a notar estos tres tipos de relaciones a tu alrededor. Cuanta más atención prestes a estos pequeños detalles, mejor entenderás cómo se conectan los seres vivos. Cada parterre y sendero del bosque cuenta una historia sobre quién ayuda a quién y quién toma sin dar nada a cambio. Una vez que sepas qué buscar, verás la naturaleza de una forma completamente nueva.
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