Esistono tre tipi principali di relazioni simbiotiche che dovresti conoscere. Il primo è il mutualismo. Il secondo è il commensalismo. Il terzo è il parassitismo. Ogni nome indica come due specie si trattano quando condividono lo stesso spazio. Puoi individuare tutti e tre nel tuo giardino una volta che sai cosa cercare.
Ho notato per la prima volta questi tipi di simbiosi quando ho iniziato a osservare più attentamente il mio giardino. Le api che ronzano intorno ai fiori dei miei pomodori mostrano il mutualismo in azione ogni estate. Gli uccelli appoggiati sui paletti della mia recinzione mentre cacciano insetti ti mostrano il commensalismo dal vivo. Gli afidi che succhiano la linfa dai miei rosai dimostrano che il parassitismo avviene proprio sotto il tuo naso.
Mutualismo significa che entrambe le specie ottengono qualcosa di buono dal vivere insieme. Puoi osservarlo con i pesci pagliaccio e gli anemoni di mare in qualsiasi documentario marino. I piccoli pesci arancioni si nascondono tra tentacoli urticanti che ferirebbero altri animali. In cambio, i pesci pagliaccio lasciano cadere scarti di cibo e rifiuti che nutrono il loro ospite. Entrambi i partner stanno meglio insieme che separati. Anche tu benefici del mutualismo ogni volta che mangi yogurt con fermenti vivi. I batteri buoni aiutano il tuo intestino mentre tu offri loro una casa.
Il commensalismo funziona diversamente perché solo una parte guadagna dall'accordo. L'altro partner non viene né danneggiato né aiutato. Le remore ti mostrano come funziona nell'oceano. Si attaccano agli squali usando pinne a ventosa sulla testa. La remora ottiene un passaggio gratuito e avanzi di cibo. Lo squalo non nota né si preoccupa del suo piccolo passeggero. Vedi lo stesso schema quando i piccoli uccelli seguono il tuo tosaerba per catturare gli insetti che sollevi. Gli uccelli vincono mentre tu non ne risenti.
Il parassitismo crea sempre un chiaro vincitore e un chiaro perdente. Una creatura prende ciò di cui ha bisogno mentre l'altra subisce un danno. Le zecche sui cervi ti mostrano da vicino questo lato brutto della natura. La zecca beve sangue e ingrassa mentre il suo ospite perde energia e spesso si ammala. I cervi non ottengono nulla di buono da questo accordo. Probabilmente non ti piace trovare zecche sui tuoi animali domestici proprio per questo motivo. Nessuno vuole una relazione dove solo una parte ne trae beneficio.
Nella mia esperienza di osservazione della natura, la maggior parte delle persone non nota che questi tipi di simbiosi possono cambiare nel tempo. Un mutualismo utile può diventare un parassitismo dannoso quando il cibo scarseggia. L'ho visto succedere nel mio compost durante le estati secche. I batteri utili che decompongono gli scarti iniziano a combattersi quando l'umidità diminuisce. Siccità, ondate di calore o altri stress possono trasformare rapidamente una buona collaborazione in una cattiva. Quello che inizia come lavoro di squadra può trasformarsi in una lotta per la sopravvivenza.
Puoi usare questa conoscenza per verificare quanto è sano il tuo ecosistema locale. I giardini pieni di mutualismo tendono a produrre più cibo con meno parassiti. I parchi con molto commensalismo supportano molte specie animali. Quando il parassitismo inizia a prevalere, spesso problemi più grandi si nascondono sotto la superficie. Quando ho testato questa idea nel parco del mio quartiere, i punti più sani avevano tutti e tre i tipi in buon equilibrio. La natura funziona meglio quando nessun singolo tipo prevale.
Dai un'occhiata nuova al tuo giardino, parco locale o bosco vicino questa settimana. Inizierai a notare questi tre tipi di relazioni tutto intorno a te. Più presti attenzione a questi piccoli dettagli, meglio capirai come gli esseri viventi sono connessi. Ogni aiuola e sentiero forestale racconta una storia su chi aiuta chi e chi prende senza dare nulla in cambio. Una volta che sai cosa cercare, vedrai la natura in modo completamente nuovo.
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