Os benefícios dos predadores para o ecossistema derivam de manter os números de presas controlados de cima para baixo. Quando os predadores caçam, impedem que os herbívoros cresçam descontroladamente nos seus bosques locais. Isto permite que as plantas cresçam altas sem serem roídas até ao chão por manadas famintas. Os efeitos espalham-se por teias alimentares inteiras e afetam espécies que poderia pensar não terem nada a ver com predadores.
Visitei o Parque de Yellowstone duas vezes e a mudança na forma como vi a paisagem foi enorme depois de conhecer a história dos lobos. Os lobos tinham desaparecido do parque na década de 1920, após anos de caça pelos colonos. As manadas de alces então explodiram sem o seu principal inimigo para as controlar. Os alces comeram as plantas ribeirinhas com tanta intensidade que algumas espécies quase desapareceram do parque em apenas algumas décadas.
Os lobos regressaram em 1995 e desencadearam efeitos de cascata trófica impressionantes que ninguém tinha previsto. Os números de alces diminuíram e os sobreviventes movimentaram-se mais do que antes. Deixaram de acampar num só local e de o deixar nu como costumavam fazer durante anos. Os salgueiros recuperaram com aumentos de 1500% no crescimento ao longo de alguns cursos de água que ainda pode ver hoje.
Os choupos que tinham permanecido à altura do joelho durante décadas cresceram até se tornarem árvores adultas em apenas alguns anos. As plantas regressaram mais depressa do que a maioria dos especialistas tinha previsto quando planearam o projeto. As margens dos cursos de água que estavam a desmoronar-se tornaram-se estáveis novamente à medida que as raízes se fixaram no solo. Os rios que se tinham espalhado largos e rasos começaram a escavar canais mais profundos através da terra.
A importância dos predadores de topo mostra-se em criaturas que os lobos nunca tocam ou caçam de todo. Os grupos de castores em Yellowstone cresceram de 1 colónia para 9 após os lobos regressarem ao parque. Os castores precisam de salgueiros para alimento e represas, mas não conseguiam encontrar o suficiente antes de os lobos regressarem. Mais salgueiros significaram que mais castores podiam prosperar ali e construir as suas lagoas em paz.
As represas dos castores criaram lagoas que peixes, rãs e patos agora usam para as suas casas e zonas de reprodução perto de si. Todas estas mudanças vieram dos lobos, embora os lobos não comam castores de todo nem os incomodem muito. Pode ver como as ligações se espalham de formas que ainda chocam as pessoas que as estudam profissionalmente a cada ano.
Os lobos também reduziram os números de coiotes em cerca de 80% onde se estabeleceram no parque. Menos coiotes significou que mais ratos e coelhos sobreviveram a cada ano do que antes. Gaviões, raposas e outros pequenos caçadores beneficiaram de toda essa presa extra para se alimentar. Os tipos de pequenos mamíferos aumentaram em todo o parque à medida que os anos passavam.
O equilíbrio do ecossistema que os predadores proporcionam vai muito além de simplesmente salvar animais interessantes para ver na televisão. Grupos saudáveis de predadores reduzem os danos nas culturas ao manter veados e alces controlados perto das quintas. Abrandam a propagação de doenças ao eliminar animais doentes das manadas de presas antes de a doença se espalhar. Mantêm os tipos de plantas variados, o que impede a erosão e limpa a sua água também.
Pode ajudar a manter este equilíbrio com alguns passos simples na sua própria vida todas as semanas. Apoie grupos que protegem os habitats dos predadores de serem fragmentados ou pavimentados por construtores. Fale quando os líderes locais pressionam para matar lobos, ursos ou grandes felinos na sua região. Saiba quais caçadores vivem na sua área e que ameaças enfrentam hoje das pessoas à sua volta. Quando compreende os benefícios dos predadores para o ecossistema, constrói apoio para regras que deixam estes animais fazer o seu trabalho na natureza.
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