Les bienfaits des prédateurs pour l'écosystème découlent du maintien des populations de proies sous contrôle depuis le sommet de la chaîne alimentaire. Quand les prédateurs chassent, ils empêchent les herbivores de proliférer de façon incontrôlée dans vos forêts locales. Cela permet aux plantes de pousser en hauteur sans être broutées jusqu'au sol par des troupeaux affamés. Les effets se propagent à travers des réseaux alimentaires entiers et touchent des espèces qui semblent n'avoir aucun rapport avec les prédateurs.
J'ai visité le parc de Yellowstone deux fois et ma perception du paysage a radicalement changé après avoir appris l'histoire des loups. Les loups avaient disparu du parc dans les années 1920 après des années de chasse par les colons. Les troupeaux de wapitis ont alors explosé sans leur principal ennemi pour les contrôler. Les wapitis ont brouté les plantes riveraines si intensément que certaines espèces ont failli disparaître du parc en quelques décennies seulement.
Les loups sont revenus en 1995 et ont déclenché des effets de cascade trophique extraordinaires que personne n'avait anticipés. Le nombre de wapitis a diminué et les survivants se déplaçaient davantage qu'avant. Ils ont cessé de camper au même endroit et de tout brouter comme ils le faisaient depuis des années. Les saules ont rebondi avec des augmentations de croissance de 1500 % le long de certains cours d'eau que vous pouvez encore voir aujourd'hui.
Les trembles qui étaient restés à hauteur de genou pendant des décennies se sont élancés pour devenir des adultes complets en quelques années seulement. Les plantes sont revenues plus vite que la plupart des experts ne l'avaient prévu lors de la planification du projet. Les berges des cours d'eau qui s'effondraient sont redevenues stables à mesure que les racines prenaient place dans le sol. Les rivières qui s'étaient étalées en nappes larges et peu profondes ont commencé à creuser des chenaux plus profonds.
L'importance des prédateurs de sommet se manifeste chez des créatures que les loups ne touchent ou ne chassent jamais. Les populations de castors à Yellowstone sont passées de 1 colonie à 9 après le retour des loups dans le parc. Les castors ont besoin de saules pour se nourrir et construire leurs barrages mais n'en trouvaient pas assez avant le retour des loups. Plus de saules signifiait que plus de castors pouvaient prospérer et construire leurs étangs en paix.
Les barrages de castors ont créé des étangs que les poissons, les grenouilles et les canards utilisent maintenant pour leurs habitats et leurs zones de reproduction près de chez vous. Tous ces changements sont venus des loups même si les loups ne mangent pas du tout les castors et ne les dérangent guère. On voit comment les liens se propagent de façons qui choquent encore les gens qui les étudient professionnellement chaque année.
Les loups ont aussi réduit les populations de coyotes d'environ 80 % là où ils se sont installés dans le parc. Moins de coyotes signifiait que plus de souris et de lapins survivaient chaque année qu'auparavant. Les faucons, les renards et autres petits chasseurs ont profité de toutes ces proies supplémentaires pour se nourrir. La diversité des petits mammifères a augmenté dans tout le parc au fil des années.
L'équilibre écosystémique que fournissent les prédateurs va bien au-delà de la simple sauvegarde d'animaux impressionnants à regarder à la télévision. Des populations de prédateurs en bonne santé réduisent les dégâts aux cultures en maintenant les cerfs et les wapitis sous contrôle près des fermes. Ils ralentissent la propagation des maladies en éliminant les animaux malades des troupeaux de proies avant que la maladie ne puisse se répandre. Ils maintiennent la diversité végétale qui prévient l'érosion et purifie votre eau aussi.
Vous pouvez aider à maintenir cet équilibre avec quelques gestes simples dans votre vie quotidienne chaque semaine. Soutenez les organisations qui protègent les habitats des prédateurs contre le morcellement ou le bétonnage par les promoteurs. Exprimez-vous quand les responsables locaux poussent à éliminer les loups, les ours ou les grands félins dans votre région. Apprenez quels chasseurs vivent dans votre région et quelles menaces ils affrontent aujourd'hui de la part des gens autour de vous. Quand vous comprenez les bienfaits des prédateurs pour l'écosystème, vous construisez un soutien pour des règles qui permettent à ces animaux de faire leur travail dans la nature.
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