Sim, predadores tornarem-se presas acontece constantemente em toda a natureza em cada habitat que possa nomear. A maioria dos animais desempenha papéis duplos de predador e presa com base em quem mais aparece no seu território. Uma cobra que come ratos de manhã pode tornar-se alimento de falcão ao meio-dia do mesmo dia. Apenas os maiores predadores de topo evitam este destino para sempre.
Notei isto pela primeira vez com as raposas que caçam perto do meu terreno todos os anos quando chega a primavera. Estes caçadores habilidosos apanham coelhos, ratos e esquilos terrestres com grande habilidade todas as manhãs para si observar. Parecem predadores puros até um coiote aparecer no mesmo campo onde estão a caçar. Então a raposa transforma-se em presa que corre para se abrigar e fica em vegetação densa para se esconder.
No inverno passado testei esta ideia procurando sinais de mortes de predadores perto da minha casa durante um mês. Encontrei ossos de raposa onde uma coruja-de-orelhas grandes tinha comido bem na noite anterior no meu campo. O caçador tornou-se o caçado sem quaisquer regras mudarem na natureza. Veria este mesmo padrão se observasse os seus bosques locais durante tempo suficiente para o detetar.
A dinâmica dos mesopredadores mostra-lhe como os caçadores de nível médio vivem entre matar e morrer. Os coiotes comem coelhos e ratos enquanto vigiam lobos e pumas acima deles na cadeia alimentar. Pode ver como os lobos reduziram os números de coiotes em 80% em locais onde ambas as espécies vivem juntas agora na sua região.
Os coiotes que sobrevivem mantêm-se longe do território dos lobos para sobreviver todos os dias. Mudam a forma como agem para evitar tornarem-se refeições dos caçadores maiores à sua volta. Esta pressão constante molda onde os caçadores médios vivem e como passam os seus dias na sua região.
A complexidade da cadeia alimentar acumula estas ligações de formas selvagens que talvez não adivinhe à primeira vista no seu lago local. As garças-brancas-grandes andam pela água e espetam peixes com os seus longos bicos todos os dias para si observar. Parecem mortais e graciosas do ponto de vista de um peixe a olhar para elas. Mas jacarés espreitam nessas mesmas águas a caçar aves que se aproximam demasiado da margem.
A garça mata e é morta no mesmo pântano em cada estação do ano. As tartarugas-mordedoras comem peixes enquanto se esquivam de lontras que caçam por perto. As lontras apanham peixes enquanto se mantêm afastadas dos coiotes que vagueiam pelas margens. Cada caçador enfrenta algo maior acima dele na maioria dos lugares que observar.
Mesmo os grandes predadores enfrentam ameaças de outros mais acima na cadeia em momentos que talvez não espere. Lobos jovens são mortos por lobos adultos de alcateias rivais com bastante frequência na natureza. Crias de puma caem presas de ursos quando a mãe não está atenta a elas. Crias de tubarão tornam-se alimento para tubarões maiores de outras espécies nas águas profundas.
Este padrão importa quando as pessoas tentam gerir terras selvagens sabiamente para o futuro. Retirar os predadores de topo não liberta apenas os animais de presa abaixo deles na cadeia. Também liberta os caçadores médios do medo. Os coiotes espalham-se para zonas sem lobos e arruínam os números de pequenas presas lá. Gatos e guaxinins proliferam onde os grandes caçadores desaparecem da terra.
Saber sobre os papéis duplos de predador e presa ajuda a explicar porque é que sistemas saudáveis precisam de cadeias alimentares completas intactas para funcionarem bem. Cada nível mantém o abaixo controlado através do medo e da morte todos os dias. Retire qualquer peça e toda a estrutura muda de formas estranhas. O caçador que salva hoje pode ser presa de algo maior na próxima semana na sua região.
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