Sì, i predatori che diventano prede è qualcosa che accade continuamente in natura in ogni habitat che puoi nominare. La maggior parte degli animali svolge doppi ruoli di predatore e preda in base a chi altro compare nel loro territorio. Un serpente che mangia topi al mattino potrebbe diventare cibo per un falco a mezzogiorno dello stesso giorno. Solo i più grandi cacciatori apicali evitano questo destino per sempre.
Ho notato questo per la prima volta con le volpi che cacciano vicino alla mia terra ogni anno quando arriva la primavera. Questi abili cacciatori catturano conigli, topi e scoiattoli di terra con grande abilità ogni mattina da osservare. Sembrano puri predatori finché un coyote non compare nello stesso campo dove stanno cacciando. Allora la volpe si trasforma in preda che corre a rifugiarsi e si tiene nei cespugli fitti per nascondersi.
Lo scorso inverno ho testato questa idea cercando segni di morti di predatori vicino a casa mia per un mese. Ho trovato ossa di volpe dove un gufo reale aveva mangiato bene la notte prima nel mio campo. Il cacciatore era diventato il cacciato senza che nessuna regola cambiasse in natura. Vedresti lo stesso schema se osservassi i tuoi boschi locali abbastanza a lungo da notarlo tu stesso.
Le dinamiche dei mesopredatori ti mostrano come i cacciatori di livello medio vivono tra l'uccidere e il morire. I coyote mangiano conigli e topi mentre sorvegliano lupi e puma sopra di loro nella rete alimentare. Puoi vedere come i lupi hanno ridotto i numeri di coyote dell'80% nei luoghi dove entrambe le specie vivono insieme oggi nella tua regione.
I coyote che sopravvivono stanno lontani dal territorio dei lupi per sopravvivere ogni giorno. Cambiano il loro comportamento per evitare di diventare pasti per i cacciatori più grandi intorno a loro. Questa pressione costante determina dove vivono i cacciatori intermedi e come passano le loro giornate nella tua regione.
La complessità delle reti alimentari accumula questi legami in modi strani che potresti non immaginare a prima vista guardando il tuo stagno locale. Le garzette bianche guadano l'acqua e infilzano pesci con i loro lunghi becchi ogni giorno da osservare. Sembrano letali e aggraziate dal punto di vista di un pesce che guarda in su. Ma gli alligatori si nascondono in quelle stesse acque cacciando uccelli che guadano troppo vicino alla riva.
La garzetta uccide e viene uccisa nella stessa palude in ogni stagione dell'anno. Le tartarughe azzannatrici mangiano pesci mentre schivano le lontre che cacciano nelle vicinanze. Le lontre catturano pesci stando alla larga dai coyote che vagano sulle rive. Ogni cacciatore affronta qualcosa di più grande sopra di lui nella maggior parte dei posti dove guardi.
Anche i grandi predatori affrontano minacce da altri più in alto nella catena in momenti che potresti non aspettarti. I giovani lupi vengono uccisi dai lupi adulti di branchi rivali abbastanza spesso in natura. I cuccioli di puma cadono preda degli orsi quando la mamma non li sorveglia. I piccoli di squalo diventano cibo per squali più grandi di altre specie nelle acque profonde.
Questo schema conta quando le persone cercano di gestire le terre selvatiche saggiamente per il futuro. Eliminare i predatori apicali non libera solo gli animali preda sotto di loro nella rete. Libera anche i cacciatori intermedi dalla paura. I coyote si diffondono nelle zone senza lupi e devastano i numeri delle piccole prede lì. Gatti e procioni proliferano dove i grandi cacciatori scompaiono dalla terra.
Conoscere i doppi ruoli di predatore e preda aiuta a spiegare perché i sistemi sani hanno bisogno di reti alimentari complete intatte per funzionare bene. Ogni livello tiene sotto controllo quello sottostante attraverso la paura e la morte ogni giorno. Togli qualsiasi pezzo e l'intera struttura cambia in modi strani. Il cacciatore che salvi oggi potrebbe essere preda di qualcosa di più grande la prossima settimana nella tua regione.
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