O que a árvore-da-borracha tem de especial vai muito além da sua aparência. Tem folhas grossas e brilhantes, crescimento rápido em interiores e uma história ligada a uma das matérias-primas mais úteis do mundo, tudo numa só planta.
As características da árvore-da-borracha que se notam primeiro são aquelas folhas grandes e lustrosas. Parecem quase artificiais de tão brilhantes que são. Cada folha tem pequenos depósitos minerais chamados litocistos no seu interior. Estes depósitos de cálcio situam-se logo abaixo da superfície e dão às folhas aquele brilho ceroso que se vê do outro lado da sala. As folhas novas surgem de uma estípula rosa ou vermelha viva que se descola à medida que a folha se abre. Vi uma das minhas árvores-da-borracha crescer de um vaso de viveiro de 30 cm para uma árvore de interior com 1,8 metros em cerca de três anos. Este tipo de velocidade é difícil de encontrar noutras plantas de interior.
As árvores-da-borracha selvagens crescem em florestas tropicais e podem atingir 30 metros (100 pés) de altura. Começam como epífitas, agarradas a outras árvores no topo da copa. Com o tempo, enviam raízes aéreas até ao solo da floresta. Estas raízes envolvem a árvore hospedeira e engrossam até a árvore-da-borracha se sustentar sozinha. Em casas húmidas, pode notar pequenas raízes aéreas a formar-se ao longo do tronco da sua planta. A NC State Extension lista 12 cultivares distintas desta espécie. Vão desde a escura Burgundy até à rosa e creme Tineke.
Antes de 1900, esta planta era uma fonte primária de borracha natural. Os trabalhadores extraíam a sua seiva branca leitosa e transformavam-na num material utilizável. Esse trabalho deu à planta o seu nome comum. A Hevea brasiliensis assumiu a produção de borracha porque produz muito mais látex por árvore. A árvore-da-borracha original manteve o seu nome famoso e encontrou uma segunda carreira como planta de interior muito apreciada.
Costumo dizer aos amigos que querem uma planta com verdadeiro carácter para escolherem uma árvore-da-borracha em vez de um pothos básico. Ficam com um pedaço vivo da história das plantas na prateleira. A velocidade de crescimento também mantém as coisas entusiasmantes. A minha cultivar Burgundy lançou uma folha nova quase a cada duas semanas durante o verão. Nenhuma outra planta da minha coleção cresce com essa energia e determinação.
Quando for comprar a sua própria árvore-da-borracha, procure folhas com um brilho forte e sem bordas castanhas. Verifique a folha mais recente para ver aquela cor viva da estípula na base. Uma planta saudável terá folhas firmes e erectas que não pendem nem enrolam nas pontas. Escolha uma cultivar que se adapte ao seu estilo e ao seu espaço. A Burgundy dá-lhe tons escuros e profundos. A Ruby e a Tineke oferecem toques de rosa e creme para divisões mais luminosas.
Na minha experiência, nenhuma outra planta de interior oferece tanto impacto visual com tão pouco esforço. Testei os limites da minha árvore-da-borracha colocando-a num corredor escuro durante três meses e ela continuou a crescer sem problemas. As folhas ficaram com um verde mais escuro para captar mais luz, mas a planta nunca deixou cair uma única folha. Tente isso com um ficus lyrata e terá um pau pelado em poucas semanas.
Deve também saber que as árvores-da-borracha limpam o pó do ar à medida que este assenta nas suas grandes folhas planas. Uma limpeza rápida com um pano húmido uma vez por mês mantém a planta saudável e a divisão com um ar mais fresco. A grande superfície foliar significa que cada planta cobre mais área do que plantas de interior mais pequenas com folhagem minúscula.
As qualidades únicas do Ficus elastica somam-se rapidamente. Tem folhagem dramática, cuidados fáceis, crescimento rápido e uma história fascinante. Poucas outras plantas de interior reúnem todas estas características ao mesmo tempo. É essa combinação que faz as árvores-da-borracha destacarem-se de tudo o resto na sua loja de plantas local.
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