Lo que hace especial al árbol del caucho va mucho más allá de su aspecto. Ofrece hojas gruesas y brillantes, un crecimiento rápido en interiores y una historia ligada a una de las materias primas más útiles del mundo, todo en una sola planta.
Lo primero que notas del árbol del caucho son esas hojas grandes y relucientes. Parecen casi artificiales por lo mucho que brillan. Cada hoja tiene pequeños depósitos minerales llamados litocistos en su interior. Estos depósitos de calcio se sitúan justo bajo la superficie y les dan ese brillo ceroso que puedes ver desde el otro lado de la habitación. Las hojas nuevas emergen de una estípula rosa o roja brillante que se despliega a medida que la hoja se abre. Yo vi cómo uno de mis árboles del caucho pasó de una maceta de 30 cm a un árbol de interior de 1,80 metros en unos tres años. Ese tipo de velocidad es difícil de encontrar en otras plantas de interior.
Los árboles del caucho silvestres crecen en selvas tropicales y pueden alcanzar 30 metros (100 pies) de altura. Comienzan como epífitas, aferrados a otros árboles en lo alto del dosel. Con el tiempo envían raíces aéreas hacia el suelo del bosque. Estas raíces rodean al árbol huésped y se engrosan hasta que el árbol del caucho se sostiene por sí mismo. En hogares húmedos, podrías ver pequeñas raíces aéreas formándose a lo largo del tronco de tu planta. NC State Extension enumera 12 cultivares distintos de esta especie. Van desde el oscuro Burgundy hasta el rosa y crema Tineke.
Antes de 1900, esta planta fue una fuente principal de caucho natural. Los trabajadores extraían su savia blanca lechosa y la convertían en un material utilizable. Ese trabajo le dio a la planta su nombre común. La Hevea brasiliensis tomó el relevo en la producción de caucho porque produce mucho más látex por árbol. El árbol del caucho original conservó su famoso nombre y encontró una segunda vida como querida planta de interior.
A los amigos que quieren una planta con verdadero carácter les digo que elijan un árbol del caucho antes que un pothos básico. Tienes un trozo viviente de historia botánica en tu estantería. El ritmo de crecimiento también lo hace emocionante. Mi cultivar Burgundy sacaba una hoja nueva casi cada dos semanas durante el verano. Ninguna otra planta de mi colección crece con esa energía y determinación.
Cuando vayas a comprar tu propio árbol del caucho, busca hojas con un brillo intenso y sin bordes marrones. Revisa la hoja más nueva para ver ese color brillante de la estípula en su base. Una planta sana tendrá hojas firmes y erguidas que no cuelgan ni se curvan en las puntas. Elige un cultivar que se adapte a tu estilo y tu espacio. Burgundy te da tonos oscuros y profundos. Ruby y Tineke ofrecen toques de rosa y crema para habitaciones más luminosas.
En mi experiencia, ninguna otra planta de interior te da tanto impacto visual con tan poco esfuerzo. Puse a prueba los límites de mi árbol del caucho colocándolo en un pasillo oscuro durante tres meses y siguió creciendo sin problemas. Las hojas se volvieron de un verde más oscuro para captar más luz, pero la planta no perdió ni una sola hoja. Intenta eso con un ficus lira y tendrás un palo pelado en cuestión de semanas.
También debes saber que los árboles del caucho limpian el polvo del aire, ya que este se deposita en sus grandes hojas planas. Una pasada rápida con un paño húmedo una vez al mes mantiene la planta sana y tu habitación más fresca. La gran superficie foliar significa que cada planta cubre más terreno que las plantas de interior más pequeñas con hojas diminutas.
Las cualidades únicas del Ficus elastica se acumulan rápido. Obtienes un follaje espectacular, cuidados fáciles, crecimiento rápido y una gran historia detrás. Pocas plantas de interior cumplen todos esos requisitos a la vez. Esa combinación es lo que hace que los árboles del caucho destaquen sobre todo lo demás en tu tienda de plantas local.
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