A composição da matéria orgânica do solo no seu jardim significa todo o material biológico, vivo e morto. Pequenas bactérias trabalham ao lado de minhocas na terra. Folhas mortas decompõem-se junto a partículas escuras que se formaram há muito tempo. Tudo isto conta como matéria orgânica no seu solo.
Passei anos confuso sobre este tema até escavar a minha pilha de composto a diferentes profundidades. Perto do topo estavam restos de cozinha frescos em forma de cascas de banana e cascas de ovo. Mais fundo, o material não se parecia nada com os restos de comida que tinham sido colocados. Aquela matéria escura que se esfarelava nas minhas mãos era matéria orgânica na sua forma mais processada.
A minha vizinha mostrou-me outra forma de identificar a diferença na primavera passada. Ela levantou um garfo cheio de terra do seu canteiro de jardim negligenciado. A terra parecia cinzenta pálida e desfazia-se como areia. Depois agarrou terra do seu canteiro elevado onde adiciona composto todos os anos. Esse punhado era castanho escuro e mantinha a sua forma. A diferença de cor mostrava quanta matéria orgânica cada canteiro continha.
A investigação da FAO divide os componentes da matéria orgânica em quatro grupos. Os organismos vivos representam cerca de 5% do total. Os resíduos frescos de plantas e animais correspondem a cerca de 10% da mistura. O material em decomposição neste momento representa 33-50% da matéria orgânica. Os restantes 33-50% consistem em húmus estável que levou muitas décadas a formar-se.
A fração viva inclui criaturas que consegue ver, como minhocas e escaravelhos a trabalhar no solo. Milhares de milhões de organismos minúsculos também habitam na sua terra. Bactérias e fungos decompõem material morto. Eles reciclam nutrientes de volta para as plantas e processam toneladas de material orgânico por hectare todos os anos.
Os resíduos frescos provêm de folhas caídas, raízes mortas e detritos vegetais na superfície do solo. Ainda consegue identificar o que estes materiais costumavam ser. Uma folha de ácer mantém a forma de folha durante semanas após cair. Pedaços de raízes dos tomates do ano passado permanecem visíveis até os organismos do solo os comerem.
A fração em decomposição significa material a ser processado pela vida do solo neste momento. Este material parece castanho ou preto e é macio quando o aperta. Pode ver pedaços de fibra vegetal ou madeira. Mas a forma decompôs-se. A maior parte do composto que compra enquadra-se neste grupo.
Então o que é o húmus? Esta fração estável representa o produto final após a decomposição completa. O verdadeiro húmus liga-se firmemente aos minerais do solo e resiste a mais decomposição durante centenas a milhares de anos. Dá ao solo saudável aquela cor rica e escura que os jardineiros adoram. Não consegue fazer húmus num compostor porque ele forma-se através de longas alterações químicas entre material decomposto e partículas do solo.
Verifique o solo do seu próprio jardim para identificar estes componentes da matéria orgânica em ação. Cave um pequeno buraco e procure coloração escura ao longo do solo. Aperte um punhado para ver se se mantém junto numa bola solta. Cheire-o. Matéria orgânica saudável cheira a terra, não a azedo ou podre. Encontrar minhocas e ver canais de raízes significa que a biologia do seu solo está a fazer bem o seu trabalho.
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