La composizione della sostanza organica del suolo nel tuo giardino comprende tutto il materiale biologico, vivo e morto. Piccoli batteri lavorano accanto ai lombrichi nella terra. Le foglie morte si decompongono vicino a granuli scuri formatisi molto tempo fa. Tutto questo conta come sostanza organica nel tuo terreno.
Ho passato anni confuso su questo argomento finché non ho scavato nella mia compostiera a diverse profondità. In cima c'erano scarti di cucina freschi con la forma di bucce di banana e gusci d'uovo. Più in profondità, il materiale non assomigliava per niente agli avanzi di cibo che avevo messo. Quella roba scura che si sbriciolava tra le mie mani era sostanza organica nella sua forma più elaborata.
La mia vicina mi ha mostrato un altro modo per notare la differenza la scorsa primavera. Ha sollevato una forcata di terra dalla sua aiuola trascurata. Il terreno appariva grigio pallido e si sgretolava come sabbia. Poi ha preso della terra dal suo letto rialzato dove aggiunge compost ogni anno. Quella manciata era marrone scuro e manteneva la forma. La differenza di colore mostrava quanta sostanza organica conteneva ogni aiuola.
Le ricerche della FAO suddividono i componenti della sostanza organica in quattro gruppi. Gli organismi viventi costituiscono circa il 5% del totale. I residui freschi vegetali e animali rappresentano circa il 10% della miscela. Il materiale in decomposizione attuale rappresenta il 33-50% della sostanza organica. Il restante 33-50% è costituito da humus stabile che ha impiegato molti decenni per formarsi.
La frazione vivente include creature visibili come lombrichi e coleotteri che lavorano nel terreno. Miliardi di minuscoli organismi vivono anche nella tua terra. Batteri e funghi decompongono il materiale morto. Riciclano i nutrienti verso le piante e processano tonnellate di materiale organico per ettaro ogni anno.
I residui freschi provengono da foglie cadute, radici morte e detriti vegetali sulla superficie del suolo. Si può ancora capire cosa fossero questi materiali. Una foglia d'acero mantiene la forma di foglia per settimane dopo essere caduta. I pezzi di radice dei pomodori dell'anno scorso rimangono visibili finché gli organismi del suolo non li consumano.
La frazione in decomposizione indica il materiale che viene processato dalla vita del suolo in questo momento. Questa roba appare marrone o nera e risulta morbida quando la stringi. Potresti vedere pezzi di fibra vegetale o legno. Ma la forma si è disgregata. La maggior parte del compost in commercio rientra in questo gruppo.
Cos'è quindi l'humus? Questa frazione stabile rappresenta il prodotto finale dopo la completa decomposizione. Il vero humus si lega saldamente ai minerali del suolo e resiste a ulteriore decomposizione per centinaia o migliaia di anni. Conferisce al terreno sano quel colore ricco e scuro che i giardinieri amano. Non puoi creare humus in una compostiera poiché si forma attraverso lunghi cambiamenti chimici tra materiale decomposto e particelle del suolo.
Controlla il terreno del tuo giardino per individuare questi componenti della sostanza organica in azione. Scava una piccola buca e cerca la colorazione scura nel terreno. Stringi una manciata per vedere se si compatta in una palla morbida. Annusalo. La sostanza organica sana ha un odore di terra, non acido o marcio. Trovare lombrichi e vedere canali radicali significa che la biologia del tuo suolo sta facendo bene il suo lavoro.
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