Pode perguntar-se como começam as relações simbióticas em primeiro lugar entre duas espécies diferentes. Tudo começa com um encontro casual onde ambos os parceiros ganham algo útil. Se esse primeiro contacto ajuda um ou ambos a sobreviver melhor, continuam a encontrar-se. Ao longo de muitos anos, estes encontros aleatórios transformam-se em parcerias estáveis que pode observar.
Já vi a formação de relações acontecer no meu próprio jardim com joaninhas. Quando encontram as minhas plantas cobertas de afídeos, obtêm uma refeição fácil. As minhas plantas recebem controlo de pragas sem qualquer trabalho da minha parte. O que começa como um inseto a encontrar comida torna-se um padrão que se repete todos os verões no seu quintal também.
O primeiro contacto entre futuros parceiros deve oferecer algum benefício real para ambos. Um fungo a tocar numa raiz de planta precisa de ajudar essa planta a crescer melhor. Um peixe a seguir um tubarão precisa de obter restos de comida sem ser comido. Se não houver ganho para nenhum dos lados, as duas espécies afastam-se e não se forma nenhum laço entre elas.
A sobrevivência do mais apto molda como as parcerias entre espécies começam. Os animais que se unem bem têm mais crias do que aqueles que andam sozinhos. Essas crias carregam características que os ajudam a encontrar bons parceiros também. Cada nova geração de descendentes torna-se melhor em parcerias através da evolução da simbiose que pode rastrear ao longo de muitos anos.
As lulas bobtail dão-lhe um exemplo extraordinário de quão exigente esta procura de parceiro pode ser. Estas lulas precisam de uma bactéria chamada Vibrio fischeri para produzir luz nos seus corpos. Milhares de tipos de bactérias flutuam na água à sua volta. Mas a lula só deixa entrar esta através de células especiais que testam e rejeitam os tipos errados.
As plantas e bactérias usam sinais químicos para se encontrarem no solo debaixo dos seus pés. As raízes das leguminosas enviam químicos que atraem bactérias fixadoras de azoto de longe. As bactérias nadam em direção ao sinal e agarram-se à raiz quando chegam. Na minha experiência, este processo funciona como um farol a chamar navios para um porto seguro.
A coevolução acontece quando ambos os parceiros mudam juntos ao longo de muitos anos de trabalho em equipa. A planta torna-se melhor a alimentar as suas amigas bactérias que vivem nas suas raízes. As bactérias tornam-se melhores a devolver azoto à planta em troca da sua comida. Ambas as espécies remodelam-se mutuamente através desta dança que pode durar milhões de anos.
Pode ajudar novas parcerias a formar-se no seu próprio jardim criando as condições certas. Deixe alguns afídeos para as joaninhas encontrarem no início da primavera quando as vir chegar. Deixe crescer algumas ervas daninhas para atrair insetos benéficos para o seu espaço de jardim. Adicione composto para alimentar os fungos que ajudam as raízes das suas plantas a recolher água. Quando prepara o palco, a natureza preenche-o com novos laços a formar-se à sua volta.
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