Potresti chiederti come iniziano le relazioni simbiotiche in primo luogo tra due specie diverse. Tutto comincia con un incontro casuale dove entrambi i partner guadagnano qualcosa di utile. Se quel primo contatto aiuta uno o entrambi a sopravvivere meglio, continuano a incontrarsi di nuovo. Nel corso di molti anni, questi incontri casuali si trasformano in collaborazioni stabili che puoi osservare.
Ho osservato la formazione di relazioni accadere proprio nel mio giardino con le coccinelle. Quando trovano le mie piante coperte di afidi, ottengono un pasto facile. Le mie piante ricevono controllo dei parassiti senza alcun lavoro da parte mia. Quello che inizia come un insetto che trova cibo diventa uno schema che si ripete ogni estate anche nel tuo giardino.
Il primo contatto tra futuri partner deve offrire qualche beneficio reale per entrambi. Un fungo che tocca una radice di pianta deve aiutare quella pianta a crescere meglio. Un pesce che segue uno squalo deve ottenere avanzi di cibo senza essere mangiato. Se non c'è guadagno per nessuna delle parti, le due specie si allontanano e non si forma alcun legame tra loro.
La sopravvivenza del più adatto determina come iniziano le collaborazioni tra specie. Gli animali che collaborano bene hanno più cuccioli di quelli che procedono da soli. Quei cuccioli portano tratti che li aiutano a trovare buoni partner a loro volta. Ogni nuova generazione di discendenti migliora nelle collaborazioni attraverso l'evoluzione della simbiosi che puoi tracciare attraverso molti anni.
I calamari bobtail ti danno un esempio straordinario di quanto possa essere selettiva questa ricerca di partner. Questi calamari hanno bisogno di un batterio chiamato Vibrio fischeri per produrre luce nei loro corpi. Migliaia di tipi di batteri galleggiano nell'acqua tutt'intorno a loro. Ma il calamaro lascia entrare solo questo attraverso cellule speciali che testano e rifiutano i tipi sbagliati.
Piante e batteri usano segnali chimici per trovarsi nel terreno sotto i tuoi piedi. Le radici delle leguminose emettono sostanze chimiche che attirano batteri fissatori di azoto da lontano. I batteri nuotano verso il segnale e si attaccano alla radice quando arrivano. Nella mia esperienza, questo processo funziona come un faro che chiama le navi in un porto sicuro.
La coevoluzione avviene quando entrambi i partner cambiano insieme nel corso di molti anni di lavoro in squadra. La pianta diventa più brava a nutrire i suoi batteri amici che vivono nelle sue radici. I batteri diventano più bravi a restituire azoto alla pianta in cambio del loro cibo. Entrambe le specie si rimodellano a vicenda attraverso questa danza che può durare milioni di anni.
Puoi aiutare nuove collaborazioni a formarsi nel tuo giardino creando le condizioni giuste. Lascia alcuni afidi per le coccinelle da trovare all'inizio della primavera quando le vedi arrivare. Lascia crescere alcune erbacce per attirare insetti utili nel tuo spazio verde. Aggiungi compost per nutrire i funghi che aiutano le radici delle tue piante a raccogliere acqua. Quando prepari il palcoscenico, la natura lo riempie con nuovi legami che si formano tutto intorno a te.
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