Quizás te preguntes cómo empiezan las relaciones simbióticas en primer lugar entre dos especies diferentes. Todo comienza con un encuentro casual donde ambos socios obtienen algo útil. Si ese primer contacto ayuda a uno o ambos a sobrevivir mejor, siguen encontrándose de nuevo. A lo largo de muchos años, estos encuentros aleatorios se convierten en asociaciones estables que puedes observar.
He visto cómo ocurre la formación de relaciones justo en mi propio jardín con las mariquitas. Cuando encuentran mis plantas cubiertas de pulgones, obtienen una comida fácil. Mis plantas obtienen control de plagas sin ningún trabajo de mi parte. Lo que comienza como un insecto encontrando comida se convierte en un patrón que se repite cada verano en tu jardín también.
El primer contacto entre futuros socios debe ofrecer algún beneficio real para ambos. Un hongo que toca la raíz de una planta necesita ayudar a esa planta a crecer mejor. Un pez que sigue a un tiburón necesita obtener restos de comida sin ser devorado. Si no hay ganancia para ninguna de las partes, las dos especies se alejan y no se forma ningún vínculo entre ellas.
La supervivencia del más apto determina cómo comienzan las asociaciones entre especies. Los animales que trabajan bien en equipo tienen más crías que los que van solos. Esas crías llevan rasgos que les ayudan a encontrar buenos socios también. Cada nueva camada mejora en las asociaciones a través de la evolución de la simbiosis que puedes rastrear a lo largo de muchos años.
Los calamares cola de botella te dan un ejemplo asombroso de lo selectivo que puede volverse encontrar pareja. Estos calamares necesitan una bacteria llamada Vibrio fischeri para producir luz en sus cuerpos. Miles de tipos de bacterias flotan en el agua a su alrededor. Pero el calamar solo deja entrar a esta a través de células especiales que prueban y rechazan los tipos incorrectos.
Las plantas y las bacterias usan señales químicas para encontrarse en el suelo bajo tus pies. Las raíces de las leguminosas emiten químicos que atraen bacterias fijadoras de nitrógeno desde lejos. Las bacterias nadan hacia la señal y se enganchan a la raíz cuando llegan. En mi experiencia, este proceso funciona como un faro llamando barcos hacia un puerto seguro.
La coevolución ocurre cuando ambos socios cambian juntos a lo largo de muchos años de trabajar en equipo. La planta mejora en alimentar a sus amigas bacterias que viven en sus raíces. Las bacterias mejoran en devolver nitrógeno a la planta a cambio de su alimento. Ambas especies se remodelan mutuamente a través de esta danza que puede durar millones de años.
Puedes ayudar a formar nuevas asociaciones en tu propio jardín creando las condiciones adecuadas. Deja algunos pulgones para que las mariquitas los encuentren a principios de primavera cuando las veas llegar. Deja crecer algunas hierbas para atraer insectos beneficiosos a tu espacio de jardín. Añade compost para alimentar a los hongos que ayudan a las raíces de tus plantas a recoger agua. Cuando preparas el escenario, la naturaleza lo llena con nuevos vínculos formándose a tu alrededor.
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