Zachowanie gąsienicy monarchy obejmuje trzy główne elementy: jedzenie trojeści, zrzucanie skóry i gromadzenie toksyn. Gąsienica spędza większość swojego dwutygodniowego życia na nieustannym żuciu liści. W tym krótkim czasie rośnie z maleńkiej kropki o wielkości 2 mm w 5-centymetrową, pręgowaną maszynę do jedzenia. Jeśli poobserwujesz ją choćby kilka minut, zobaczysz, jak bardzo jest skupiona na pokarmie.
Żerowanie gąsienicy monarchy zaczyna się w chwili, gdy maleńki wylęg wydostaje się na zewnątrz. Pierwszym posiłkiem jest własna skorupka jajka, która dostarcza szybką dawkę białka. W ciągu kilku godzin zobaczysz, jak gąsienica skrobie liść po okręgu. Zjada miękką tkankę, omijając twarde żyłki. Gdy po raz pierwszy hodowałem monarchów w domu, godzinami obserwowałem te maleńkie larwy w pierwszym stadium. Wygryzają w liściu okrągłe otwory, które wyglądają jak małe okienka w zielonej powierzchni.
Gdy gąsienice osiągają 3. i 4. stadium, żerowanie gwałtownie się nasila. Przestają skubać i zaczynają zjadać całe liście od brzegu do brzegu. Gąsienica w 5. stadium zjada więcej niż we wszystkich wcześniejszych stadiach razem wziętych. Przy tym dużym rozmiarze zauważysz sprytny trik — nacinanie ogonka liścia. Gąsienica najpierw nadgryza łodygę liścia. To odcina przepływ lepkiego soku mlecznego, żeby nie utknąć podczas jedzenia.
Gąsienica buduje z pożywienia tajną broń. Trojeść zawiera toksyczne związki zwane kardenolidami, które zatrzymują serce większości zwierząt. Podczas jedzenia gąsienica wchłania te trucizny i gromadzi je w swoim ciele. Gdy ptak ugryzie monarchę, dostaje gorzki kęs, który wywołuje mdłości. Taki ptak szybko uczy się unikać wyrazistych pomarańczowo-czarnych pasków. Ta obrona towarzyszy motylowi przez całe dorosłe życie.
Dzienna aktywność gąsienicy monarchy przebiega w cyklu jedzenia i odpoczynku, który możesz obserwować we własnym ogrodzie. Gąsienice żerują przez 15 do 30 minut, a potem siedzą nieruchomo na liściu lub łodydze. Śledziłem swoje gąsienice i odkryłem, że najintensywniej jedzą wczesnym rankiem i późnym popołudniem. W gorące południa zwalniają. Między linieniami odpoczywają godzinami, gdy ich ciała przygotowują się do zrzucenia skóry. Kiedyś mierzyłem czas gąsienicy w 4. stadium przez cały dzień i naliczyłem sześć oddzielnych sesji żerowania przed zmrokiem.
Po każdym linieniu gąsienica zjada zrzuconą skórkę, by odzyskać zawarte w niej białko i składniki odżywcze. Zbliżające się linienie rozpoznasz po tym, że gąsienica przestaje jeść i pochyla głowę do przodu. Stara skóra pęka za głową. Następnie gąsienica wypełza z niej z jaśniejszymi paskami i większym ciałem za każdym razem. Całe zrzucanie trwa około dziesięciu minut od pierwszego pęknięcia do końca.
Jeśli chcesz zobaczyć najbardziej intensywne zachowania, sprawdź swoją rabatę z trojeścią około 7:00–9:00 rano, gdy rozpoczyna się pierwsza sesja żerowania. Szukaj najpierw dużych gąsienic w 5. stadium — można je zauważyć z odległości kilku kroków. Potem odwróć liście, żeby znaleźć młode larwy pracujące nad okrągłymi dziurkami. Warto też sprawdzić rośliny o zmierzchu, gdy często zaczyna się druga runda żerowania.
Miej pod ręką telefon, żeby fotografować każde stadium. Zbudujesz dokumentację pokazującą, jak gąsienice jedzą, odpoczywają, linieją i rosną przez dwa tygodnie. Taki wizualny dziennik pomoże ci wcześnie wychwycić problemy, gdyby coś poszło nie tak. Zyskasz też miejsce w pierwszym rzędzie na jedną z najbardziej zdeterminowanych rutyn żywieniowych w przyrodzie — i to we własnym ogrodzie. Nadal oglądam stare zdjęcia z mojej pierwszej grupy gąsienic i nie mogę uwierzyć, jak szybko rosły. Zachowanie gąsienicy monarchy to coś, co po prostu trzeba zobaczyć na własne oczy.
Przeczytaj cały artykuł: Gąsienica monarcha: stadia rozwoju, pielęgnacja, ciekawostki
