Wat bijzonder is aan de kardinaalsmuts komt neer op drie eigenschappen die je bij geen andere struik samen vindt. Hij kleurt felrood in de herfst. Hij ontwikkelt opvallende kurkachtige vleugels langs de stengels. En hij overleeft omstandigheden waar de meeste planten in je tuin aan onderdoor zouden gaan.
Ik reed op een oktoberdag door een wijk en zag een haag van kardinaalsmutsen op het hoogtepunt van hun kleur. Het rood was zo intens dat het nep leek. Ik stopte de auto om het van dichtbij te bekijken. Toen vielen me voor het eerst de stengels op. Zelfs met de bladeren er nog aan zag je vreemde kurkachtige richels langs elke tak lopen. Later die winter reed ik langs dezelfde rij. Die gestructureerde stengels gaven de kale planten een robuust uiterlijk dat de meeste bladloze struiken missen.
De herfstkleur van de kardinaalsmuts ontstaat door een pigment genaamd anthocyanine. Kortere dagen in de herfst stoppen de chlorofylproductie. De plant maakt in plaats daarvan anthocyanine aan. Volle zon versterkt dit proces. Daarom kleurt je kardinaalsmuts op een open plek diep karmijnrood, terwijl een exemplaar in de schaduw dofroze blijft. De kleur kan wedijveren met rode esdoorns, maar dan in een compacte struik die in je tuin past.
De unieke kenmerken van de kardinaalsmuts gaan verder dan alleen de bladeren. Die kurkachtige vleugels op de stengels onderscheiden hem van elke andere struik die je tegenkomt. Elke tak ontwikkelt 2 tot 4 platte richels van kurk over de hele lengte. Dit geeft de stengels een vierkante of gevleugelde vorm als je ze doorsnijdt. Geen enkele andere veelvoorkomende struik in Noord-Amerika heeft dit kenmerk. Je kunt het het hele jaar door herkennen, zelfs in de winter.
De plant kan tegen zware omstandigheden. In zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied in China, Korea en Japan groeit hij van zeeniveau tot 2.700 meter (8.900 voet) hoogte, volgens gegevens van de USDA Forest Service. Hij doorstaat strenge winters, hete zomers, droogte en slechte grond. Deze taaiheid verklaart waarom je hem in zoveel tuinen ziet. Het verklaart ook waarom hij zo gemakkelijk verwildert in natuurgebieden.
Ik testte de kurkachtige-vleugeltruc op een lentedag toen ik een vriend hielp met het opruimen van struikgewas. We vonden een onbekende struik in het bos en wisten niet zeker wat het was. Eén blik op de stengels toonde platte kurkrichels. Dat vertelde ons meteen dat het een kardinaalsmuts was. Het kardinaalshoedje lijkt op afstand vergelijkbaar, maar heeft gladde ronde stengels zonder kurk. Het kardinaalshoedje kleurt geel in de herfst, niet rood. Als je een struik ziet en niet zeker weet wat het is, controleer dan eerst de stengels. Kurkvleugels betekenen altijd kardinaalsmuts.
Lees het volledige artikel: Kardinaalsmuts: Verzorging en Feiten
