Ce qui rend le fusain ailé si spécial tient à trois caractéristiques que vous ne trouverez réunies chez aucun autre arbuste. Il prend un rouge écarlate éclatant en automne. Il développe d'étranges ailettes liégeuses le long de ses tiges. Et il survit à des conditions qui tueraient la plupart des plantes de votre jardin.
Un jour d'octobre, j'ai traversé un quartier résidentiel et j'ai aperçu une haie de fusains ailés au sommet de leur coloration. Le rouge était si vif qu'il semblait artificiel. J'ai arrêté la voiture pour regarder de plus près. C'est là que j'ai remarqué les tiges pour la première fois. Même avec les feuilles encore en place, on pouvait voir d'étranges crêtes liégeuses courir le long de chaque branche. Plus tard cet hiver-là, je suis repassé devant la même rangée. Ces tiges texturées donnaient aux plantes dénudées un aspect robuste que la plupart des arbustes sans feuilles n'ont pas.
La couleur automnale du fusain ailé s'explique par un pigment appelé anthocyane. Les jours plus courts en automne stoppent la production de chlorophylle. La plante produit alors de l'anthocyane à la place. Le plein soleil intensifie ce processus. C'est pourquoi votre fusain ailé en plein soleil vire au cramoisi profond tandis qu'un autre à l'ombre reste rose terne. La couleur rivalise avec celle des érables rouges, mais dans un arbuste compact qui s'intègre parfaitement à votre jardin.
Les caractéristiques uniques du fusain ailé vont bien au-delà du feuillage. Ces ailettes liégeuses sur les tiges le distinguent de tous les autres arbustes que vous verrez. Chaque branche développe 2 à 4 crêtes plates de liège sur toute sa longueur. Cela donne aux tiges une forme carrée ou ailée quand on les coupe en travers. Aucun autre arbuste courant en Amérique du Nord ne partage cette caractéristique. Vous pouvez l'observer à n'importe quelle période de l'année, même en hiver.
La plante résiste aussi aux conditions difficiles. Dans son aire d'origine en Chine, en Corée et au Japon, elle pousse du niveau de la mer jusqu'à 2 700 mètres (8 900 pieds) d'altitude selon les données du USDA Forest Service. Elle supporte les hivers glaciaux, les étés caniculaires, la sécheresse et les sols pauvres. Cette robustesse explique pourquoi on la voit dans tant de jardins. Elle explique aussi pourquoi elle s'échappe si facilement dans les espaces naturels.
J'ai testé l'astuce des ailettes liégeuses un printemps en aidant un ami à débroussailler. Nous avons trouvé un arbuste inconnu dans les bois et n'étions pas sûrs de son identité. Un seul coup d'œil aux tiges a révélé des crêtes de liège plates. Cela nous a immédiatement confirmé qu'il s'agissait d'un fusain ailé. Le fusain d'Europe se ressemble de loin mais possède des tiges lisses et rondes sans liège. Le fusain d'Europe jaunit en automne, il ne rougit pas. Si vous repérez un arbuste et n'êtes pas sûr de ce que c'est, examinez d'abord les tiges. Des ailettes de liège, c'est toujours un fusain ailé.
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